Planos de enterrar linhas de energia que causaram os incêndios florestais mortais na Califórnia enfrentam resistência devido ao custo de $5.9 bilhões.

Planos para enterrar linhas de energia que provocaram os incêndios mortais na Califórnia enfrentam resistência devido ao preço salgado de $5.9 bilhões.

Mas os reguladores estaduais estão relutantes no plano da empresa devido ao tempo que levaria e ao custo de $5.9 bilhões. Os clientes da empresa — que já têm algumas das taxas mais altas do país — teriam que pagar por isso.

Os reguladores querem que a PG&E coloque uma cobertura protetora em muitas de suas linhas de energia aéreas em vez de enterrá-las. A abordagem de cobertura é mais barata, mas arriscada. A PG&E afirma que enterrar uma linha de energia reduz a chance de ela causar um incêndio florestal em 99% porque não pode ser derrubada por tempestades de vento. A cobertura protetora, que melhor isolaria a linha de energia caso caia ao chão, reduziria essa chance em 62%.

“Não vamos conviver com um risco de 35%,” disse a CEO da PG&E, Patti Poppe, que estava arredondando sua avaliação. “Quem quer embarcar em um avião com 35% de chance de cair?”

A PG&E, que entrou com um pedido de proteção contra falência em 2019 após enfrentar mais de $30 bilhões em danos por incêndios florestais causados por seus equipamentos, está tentando convencer os reguladores de que seu plano de enterramento é melhor. A empresa apresentou seu plano aos reguladores estaduais no ano passado.

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A Comissão de Utilidades Públicas da Califórnia, cujos membros são nomeados pelo Governador Gavin Newsom, deve decidir a questão no próximo mês. A PG&E apresentará seu caso pessoalmente perante a comissão na quarta-feira.

O que a PG&E quer fazer é inédito em termos de escala e velocidade. Seu plano de enterrar 2.000 milhas (3.219 quilômetros) de linhas de energia faz parte de uma meta mais ampla de enterrar 10.000 milhas (16.093 quilômetros) ao longo da próxima década. O caso está sendo observado de perto, não apenas na Califórnia, mas em todo o país, à medida que mais empresas de serviços públicos avaliam os riscos em relação ao custo de enterrar as linhas de energia.

A maioria das linhas de energia do país está acima do solo porque é mais barato fazer dessa forma. Mas mais empresas de serviços públicos têm enterrado linhas de energia em resposta a desastres naturais maiores e mais destrutivos. Na Flórida, onde furacões representam mais ameaça do que incêndios florestais, cerca de 45% do sistema de distribuição da Florida Power and Light está subterrâneo, segundo o site da empresa.

As outras grandes empresas de serviços públicos da Califórnia também têm enterrado linhas de energia. A Southern California Edison, que cobre grande parte do centro e sul da Califórnia, afirma que planeja enterrar 600 milhas (966 quilômetros) de linhas de energia até 2028. A San Diego Gas & Electric enterrou 145 milhas (233 quilômetros) de linhas de energia desde 2020 e planeja enterrar mais 1.500 milhas (2.414 quilômetros) até 2031.

A questão pode ter repercussões além do preço da eletricidade. No último ano, sete das doze principais companhias de seguros que operam na Califórnia interromperam ou restringiram novos negócios no estado, citando risco de incêndios florestais.

Em uma tarde recente, Poppe — CEO da PG&E desde 2021 — visitou um local de construção entre Sacramento e São Francisco, onde equipes estavam enterrando uma extensão de linhas de energia aéreas. Poppe estava lá para comemorar a empresa atingindo sua meta de enterrar pelo menos 350 milhas (563 quilômetros) de linhas de energia este ano, um marco que ela afirma ser a prova de que a empresa pode alcançar suas metas ambiciosas.

Poppe vestiu um capacete de segurança e óculos de proteção para observar os trabalhadores despejando uma mistura de concreto em uma vala recém-escavada ao longo de uma estrada rural de duas faixas. Atrás deles, árvores queimadas permaneciam como sentinelas em colinas marrons, evidência do Complexo de Incêndios LNU de 2020 que destruiu quase 1.500 estruturas e matou seis pessoas. Esse incêndio foi causado por um raio, não pelas linhas de energia da PG&E, mas é um lembrete do dano duradouro que os incêndios florestais podem causar.

“Uma das principais críticas sobre a PG&E é que não nos adaptamos às condições em mudança. Todos dizem que deveríamos ter previsto essas condições de incêndio florestal. Todos dizem que a PG&E deveria ter investido na infraestrutura”, disse Poppe à Associated Press. “E aqui estamos nós. Agora mudamos e estamos pedindo às pessoas que nos acompanhem.”

Críticos zombam, observando que o plano da PG&E aumentaria os lucros de uma empresa que se declarou culpada de 84 acusações de homicídio culposo em conexão com o incêndio de 2018 que destruiu em grande parte a cidade de Paradise. Seu plano, que inclui projetos além de enterrar as linhas de energia, aumentaria as tarifas dos clientes em média quase 18%, ou $38.73 por mês.

“Eu realmente acho difícil acreditar em qualquer coisa que eles digam sobre seu compromisso com a segurança. Eles vão ganhar muito dinheiro enterrando essas linhas”, disse Ken Cook, presidente do Environmental Working Group e cliente da PG&E.

A Comissão de Serviços Públicos está considerando outros dois planos que incluiriam tanto o enterramento de linhas de energia quanto o uso de coberturas protetoras. Os planos reduzem pela metade o número de linhas de energia que a PG&E poderia enterrar. Um plano aumentaria as tarifas em pouco mais de 12% e o outro aumentaria as tarifas em cerca de 10%.

Os preços residenciais da PG&E já mais do que dobraram desde 2006. Para clientes de baixa renda, tem sido ainda pior, com seus preços subindo 170% no mesmo período, segundo a The Utility Reform Network, um grupo de defesa dos consumidores. A PG&E afirma que suas tarifas elétricas aumentaram em média 4% ao ano desde 2006.

Embora o enterramento de linhas de energia seja a maneira mais eficaz de evitar incêndios florestais, não é uma solução rápida. Leva muito tempo em comparação a outros métodos devido ao tempo necessário para planejar e obter as licenças e permissões necessárias para cavar.

No início de 2018, tanto a PG&E quanto a Southern California Edison protegeram apenas 5% de seus distritos de incêndio de alto risco com linhas subterrâneas ou coberturas protetoras, segundo o California Public Advocates Office, a agência estadual que representa os clientes perante a Comissão de Serviços Públicos.

Cinco anos depois, 55% dos equipamentos da Southern California Edison em distritos de incêndio de alto risco estão protegidos, em comparação com apenas 9% do sistema da PG&E. Matt Baker, diretor do California Public Advocates Office, diz que é bom para a PG&E enterrar algumas linhas de energia, mas eles também devem usar outros métodos para proteger mais áreas mais rapidamente.

“Temos que fazer isso o mais rápido possível para reduzir o risco o máximo possível”, disse Baker. “Não importa se temos um sistema subterrâneo incrivelmente incrível e com revestimento de ouro se, nos próximos dez anos, tivermos cem ou mais incêndios florestais atingindo outros lugares porque não chegamos lá ainda”.

A PG&E diz que melhorou a proteção de 14% de seu sistema em áreas de alto risco de incêndio até o final de 2022. Além disso, afirma ter mais que o dobro de milhas de linhas de distribuição em áreas de alto risco em comparação com a Southern California Edison.

Poppe, CEO da PG&E, diz que a empresa tem uma “obrigação moral” de reduzir o risco de incêndios florestais. Poppe disse que ainda usa um broche de joaninha em sua camisa todos os dias para lembrar dela de Feyla McLeod, uma menina de 8 anos que morreu em um incêndio florestal na Califórnia em 2020 que foi iniciado pelo equipamento da PG&E.

“Todos os dias estou me comprometendo novamente a evitar que isso aconteça novamente”, disse ela.