Uma reforma nos esportes juvenis poderia ajudar as crianças da América a se sentirem menos solitárias

Uma replay nos esportes juvenis poderia ser o gol de placa para acabar com a solidão das crianças na América

• Há uma “epidemia de solidão” nos EUA, e os jovens são particularmente vulneráveis.
• A queda na participação esportiva dos jovens na última década pode ser um dos fatores que impulsionam o problema.
• Perguntamos aos especialistas por que menos crianças estão praticando esportes e o que as comunidades podem fazer a respeito.

Quando a família de Nancy Curtin se mudou do Oregon para Spokane, Washington, em dezembro de 2019, ela esperava que o esporte proporcionasse uma oportunidade para seu filho na idade escolar fazer alguns amigos.

Mas acontece que a escola de seu filho não tinha nenhum programa de basquete. Ele entrou em uma lista de espera para uma liga de basquete, mas nada aconteceu.

“Nós apenas ficamos sentados, cruzando os dedos esperando que receberíamos uma ligação e nunca recebemos”, disse ela ao Insider. “Meu filho perdeu um ano de atividade em um esporte que ele adora e de interagir com outras crianças e de todos os benefícios que você obtém ao praticar esportes quando jovem.”

No ano passado, ela soube de uma nova liga de basquete juvenil com uma estrutura não tradicional que estava começando na área. Seu objetivo era oferecer às crianças uma experiência conveniente e divertida de basquete a baixo custo, na esperança de ajudar a impulsionar os níveis de participação esportiva em declínio.

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Provou ser exatamente o que sua família estava procurando.

A liga Hooptown Youth League foi fundada em 2022 por um grupo de líderes comunitários que tentavam reverter o declínio na participação juvenil no basquete que havia ocorrido na década anterior.

Mike Nilson, um dos membros fundadores da liga e treinador de condicionamento físico da equipe de basquete feminino da Universidade Gonzaga, disse ao Insider que dois fatores principais – os altos custos e a competição desequilibrada – estavam diminuindo a participação. A média das famílias estava pagando cerca de US $ 600 por temporada, excluindo torneios, nas ligas da YMCA e da Amateur Athletic Union, disse Nilson. Enquanto isso, a prevalência de “super times” que consistentemente escalavam os melhores jogadores poderia ser desmoralizante para as equipes menos talentosas.

“Quando meu filho jogou na oitava série, os seis melhores times da oitava série da Amateur Athletic Union venceram os seis piores times por uma média de 40 pontos por jogo”, disse ele. “E você pode ver como isso seria desanimador se você tem dinheiro para jogar, forma sua própria equipe e, em seguida, está perdendo por 40 pontos por jogo.”

Quando Nilson e outros criaram a HYL, eles exigiram que os jogadores se inscrevessem individualmente em vez de com uma equipe pré-organizada – e então os agrupavam com base em onde moravam. Nilson disse que isso eliminou o obstáculo de estabelecer uma equipe antecipadamente, permitiu que os treinos fossem realizados perto das casas dos jogadores e reduziu o número de “super times”. Além disso, a liga conseguiu convencer alguns superintendentes de escolas locais a abrir suas quadras para treinos gratuitos. Isso permitiu que a liga reduzisse o custo médio de uma única temporada para cerca de US $ 150 por jogador ou US $ 30 para famílias de baixa renda.

“A chave para tudo isso é poder usar nossos ginásios públicos e acessá-los gratuitamente”, disse ele.

Os esforços da liga parecem ter rendido bons resultados até agora. Nilson disse que 3.000 crianças de Spokane e áreas vizinhas participaram da primeira temporada da liga, e mais de 3.800 estão registradas para jogar neste outono. As economias de custo foram especialmente importantes para a família de Curtin – ela disse que seu marido perdeu o emprego devido à pandemia.

“Isso nos proporciona uma maneira de dar algo ao nosso filho que não custa muito dinheiro e ele se beneficia muito com isso”, disse ela. “Tem sido uma oportunidade realmente incrível para a nova criança da cidade lhes dar uma sensação de pertencimento – como se eles fizessem parte da comunidade – e conhecer novos amigos além da sua própria escola primária.”

Os especialistas dizem que os Estados Unidos precisam de mais soluções como essa para ajudar a combater o problema da solidão que está se espalhando pelo país. A solidão entre os jovens, em particular, parece estar aumentando nos EUA ao mesmo tempo em que a participação em esportes juvenis parece estar diminuindo. Procuramos pesquisas e especialistas para determinar se essas tendências podem estar conectadas e, se estiverem, o que as comunidades podem fazer para aumentar a participação em esportes.

Maior acesso ao esporte poderia ajudar as crianças em uma ‘epidemia de solidão’

Em maio, o cirurgião-geral dos Estados Unidos, Vivek Murthy, divulgou um relatório sobre a “epidemia de solidão” em todo o país, que ele disse poder ter o mesmo impacto na saúde que fumar 15 cigarros por dia.

Embora os americanos de todas as idades sejam vulneráveis à solidão, os jovens são particularmente suscetíveis. A taxa de solidão entre os jovens adultos dos EUA aumentou a cada ano entre 1976 e 2019, segundo o relatório, e a pandemia só piorou as coisas.

Entre 2009 e 2019, a parcela de estudantes do ensino médio relatando “sentimentos persistentes de tristeza ou desesperança” aumentou 40%, de acordo com um relatório de 2021 do cirurgião-geral. Os dados sobre crianças em idade escolar são limitados nos EUA, mas pesquisas em outros países descobriram que crianças pequenas não estão imunes a esses problemas.

O aumento das redes sociais é uma explicação popular para o aumento da solidão. Mas quando os jovens passam mais tempo em seus telefones, eles também passam menos tempo em outras atividades – como esportes – que poderiam beneficiar sua saúde mental.

Em 2021, 37% das crianças dos EUA entre 6 e 12 anos praticavam regularmente um esporte em equipe, de acordo com a Sports and Fitness Industry Association, uma queda em relação a 45% em 2008. Durante o ano letivo de 2018-2019, a participação em esportes do ensino médio diminuiu pela primeira vez em 30 anos, segundo a Federação Nacional das Associações de Escolas Secundárias do Estado. Após dois anos com dados insuficientes devido à pandemia, a participação diminuiu novamente em 2021-2022.

Esportes em equipe fazem as crianças se sentirem menos sozinhas

Se você perguntar a muitos pais americanos, não praticar um esporte pode prejudicar o desenvolvimento social de seus filhos.

Cinquenta e oito por cento dos adultos americanos acham que participar de esportes organizados faz com que as crianças se sintam menos sozinhas, segundo uma pesquisa do YouGov com 2.000 adultos americanos realizada em julho e agosto em parceria com o Insider. 89% dos entrevistados concordaram que os esportes organizados “oferecem oportunidades para as crianças fazerem amigos”.

Um dos poucos estudos que exploram a conexão entre a participação esportiva e a solidão juvenil foi realizado por pesquisadores europeus em 2019.

“O resultado essencial é que a participação em esportes na infância pode proteger contra a solidão”, diz o relatório. “Por meio da atividade esportiva, que proporciona às crianças atender suas necessidades e expectativas sociais, as crianças que praticam esportes se sentem menos sozinhas.”

Também há um grande corpo de pesquisas que sugere que a ausência dos benefícios físicos e sociais da participação esportiva pode contribuir para piores resultados de saúde mental para os jovens americanos. Em 2022, um estudo nacional com mais de 11.000 jovens descobriu que crianças que participaram de esportes em equipe tiveram um risco menor de enfrentar desafios de saúde mental do que crianças que não praticavam esportes.

“As crianças que jogavam exclusivamente esportes em equipe tinham menos sintomas de ansiedade, eram menos retraídas e tinham menos problemas sociais”, disse Matt Hoffmann, professor assistente de cinesiologia da Cal State Fullerton e líder do estudo.

O estudo também encontrou uma segunda descoberta, que Hoffmann disse ser mais surpreendente: crianças que praticavam esportes individuais, como tênis ou ginástica, tinham mais chances de enfrentar desafios de saúde mental do que os participantes de esportes em equipe e crianças que não praticavam esportes.

A pesquisa de Hoffmann não se concentrou especificamente na solidão, mas seus achados sugerem que os esportes em equipe, em particular, que geralmente proporcionam mais oportunidades sociais, podem ajudar a proteger os jovens de se sentirem isolados.

“A grande coisa que sabemos sobre os esportes em equipe, especialmente em uma idade mais jovem, é que você está sentindo um senso de pertencimento com os outros, está desenvolvendo amizades. Precisamos desse aspecto social”, disse ele.

Como fazer as crianças voltarem aos esportes

Os especialistas afirmam que vários fatores podem estar contribuindo para a queda na participação nos esportes juvenis. Os dados do SFIA sugerem que a queda começou com a recessão econômica de 2008.

“A Grande Recessão causou grandes quedas nas finanças das pessoas, incluindo as municipalidades”, disse Jon Solomon, diretor editorial do Programa de Esportes e Sociedade do Instituto Aspen, ao Insider. “Então as municipalidades pararam de investir tanto em parques e departamentos de recreação.”

O custo dos esportes continua sendo um desafio para as famílias hoje em dia. Em média, uma família gasta US$ 883 no esporte principal de uma criança, de acordo com uma pesquisa do Instituto Aspen de 2022, e os pais com filhos em ligas de viagem muitas vezes gastam muito mais, até US$ 10.000 por ano, disse Solomon. Um estudo do CDC descobriu que em 2020, 70% das crianças de famílias com renda acima de aproximadamente US$ 105.000 participavam de esportes, em comparação com 51% das famílias de classe média e 31% daquelas que estavam na linha da pobreza. A pesquisa do YouGov documentou uma tendência semelhante.

Solomon disse que a “privatização crescente dos esportes juvenis” – marcada por uma mudança das ligas locais da comunidade para ligas de viagem privadas – tem afetado a participação esportiva das famílias que não podem pagar pela última opção.

Ele acredita que os EUA poderiam se beneficiar de “uma opção intermediária” que oferece competição de qualidade a um custo razoável.

“À medida que mais famílias saem dos esportes recreativos, isso acaba prejudicando a capacidade das ligas recreativas baseadas na comunidade local”, disse ele. “Tanto em termos financeiros porque menos crianças estão jogando, mas também porque há menos voluntários disponíveis para arbitrar os jogos, treinar as equipes e administrar a liga. Então, tudo se soma. “

Claro, também existem algumas crianças que simplesmente não querem jogar esportes.

Os 260 adultos entrevistados pela YouGov, cujos filhos não participaram de esportes organizados (e cujos filhos tinham idade suficiente para participar), listaram a falta de interesse como o motivo principal, seguido de restrições financeiras e do comprometimento de tempo. O período sem esportes que muitas crianças tiveram durante a pandemia pode ser um fator.

Ainda existem muitas crianças interessadas em esportes, entretanto, disse Solomon, mas estão optando por não participar por uma variedade de motivos. Ele afirmou que a principal estratégia da iniciativa Project Play do Instituto Aspen – cujo objetivo é aumentar a participação nos esportes – é que as comunidades “perguntem às crianças o que elas querem”.

“Isso parece muito simples e básico, mas infelizmente não são muitos adultos que realmente fazem isso”, disse ele, “sejam pais, treinadores, administradores ou provedores de esportes.”

Solomon disse que os jovens geralmente citam se divertir e brincar com os amigos como as principais razões pelas quais praticam esportes – muito acima de ganhar ou buscar uma bolsa de estudos universitária.

A liga de esportes juvenis que se tornou popular em Spokane – e ajudou a família de Nancy Curtin – pode ser um modelo a ser seguido pelas comunidades.

Nilson disse que qualquer grupo que esteja pensando em tentar um modelo semelhante precisará superar forças que estão ansiosas para manter o status quo – muitas vezes por motivos financeiros.

“A coisa mais importante é ter um grupo de pessoas que realmente queiram o melhor para as crianças e para o jogo de basquete”, disse ele.

Curtin e sua família certamente são gratos por isso.

“Se não tivéssemos descoberto sobre a liga e nos envolvido, receio que muitos anos poderiam ter se passado antes de encontrarmos o time certo”, disse ela.

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