A campanha anti-vacinação de RFK Jr. deixou um rastro de pessoas prejudicadas pelo seu trabalho ‘É perturbador porque ele tem um nome de família grandioso

A campanha de RFK Jr. contra a vacinação deixou um rastro de desastres É perturbador porque tem um sobrenome tão prestigioso

No auge de sua tristeza alguns meses depois, Gina e Padrig Fahey receberam uma notícia que os chocou profundamente: uma foto favorita de seu amado filho estava estampada na capa de um livro que argumenta falsamente que as vacinas contra a COVID-19 causaram um aumento de mortes súbitas entre jovens saudáveis.

O livro, chamado “Causa Desconhecida”, foi co-publicado por um grupo antivacina liderado por Robert F. Kennedy Jr., sobrinho do presidente John F. Kennedy, que agora está concorrendo à presidência. Kennedy escreveu o prefácio e promoveu o livro, tuitando que ele detalha dados que mostram que as vacinas COVID são um crime contra a humanidade.

Os Faheys não conseguiam entender como o rosto de Braden apareceu na capa do livro, ou por que seu nome apareceu dentro dele.

Braden nunca recebeu a vacina. Sua morte em agosto de 2022 foi devido a um vaso sanguíneo malformado em seu cérebro. Ninguém nunca os contatou para perguntar sobre a morte de seu filho, ou pedir permissão para usar a foto. Ninguém pediu para confirmar a data de sua morte – que o livro datou erroneamente em um ano. Quando os Faheys e os moradores de sua cidade na Califórnia tentaram entrar em contato com o editor e autor para retirar Braden e sua foto do livro, ninguém respondeu.

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“Fizemos contato de todas as maneiras possíveis”, disse Gina Fahey à Associated Press em uma entrevista emocionante. “Esperamos meses e meses para receber uma resposta, e nada.”

Como poderia um membro de uma das dinastias políticas mais influentes da história americana estar envolvido em um projeto tão malfeito e irresponsável, perguntaram os Faheys?

A história de Braden é apenas um exemplo de como Kennedy, filho do falecido Senador Robert F. Kennedy, usou seu nome famoso para disseminar informações falsas sobre vacinas e outros tópicos em uma época em que propagar teorias da conspiração se tornou uma forma poderosa de constituir uma base eleitoral. Uma análise da AP de seu trabalho e seu impacto descobriu que Kennedy ganhou dinheiro, fama e influência política, enquanto pessoas como os Faheys sofrem as consequências.

Agora, a decisão de Kennedy de abandonar sua candidatura democrata à presidência e concorrer como independente volta a colocá-lo em destaque em uma eleição que atualmente caminha para uma disputa entre o presidente Joe Biden e o ex-presidente Donald Trump. Há preocupação em ambos os partidos de que ele possa se tornar um perturbador capaz de afetar o resultado da campanha de maneiras inesperadas. E em um momento em que os republicanos na corrida de 2024 também estão semeando dúvidas sobre a eficácia das vacinas, isso ameaça promover ainda mais informações prejudiciais que já custaram vidas.

Uma mãe contou à AP como ela adiou cuidados importantes para seu filho porque acreditava nas falsidades de Kennedy sobre vacinas. Um ex-líder eleito descreveu ter sido assediado pelos seguidores de Kennedy. Médicos e enfermeiros relataram como seu trabalho prejudicou pessoas nos Estados Unidos e no exterior.

A campanha de Kennedy não respondeu a vários e-mails em busca de comentário para este artigo, mas depois que a AP entrou em contato com Kennedy e outras pessoas envolvidas no livro na semana passada, o presidente da Skyhorse Publishing, que também publicou o livro, enviou uma mensagem de texto para os Faheys, oferecendo-se para conversar. Gina Fahey disse à AP que sentiu que ele entrou em contato apenas depois de ficar claro que a situação poderia prejudicar sua reputação.

“Ainda há essa falta de compaixão que sempre esteve presente desde o início”, disse ela, acrescentando que está hesitante em se envolver com eles agora porque não confia em suas intenções. “É apenas agora que eles estão entrando em contato, dias antes de saberem que essa história será divulgada.”

Os pais de Braden leram comentários cruéis de pessoas que falsamente culpam as vacinas pela morte de seu filho. Eles dizem que ver a memória de Braden sendo distorcida por Kennedy e outros tem sido profundamente doloroso.

“Quando mal consegue respirar, você é imediatamente atingido por isso”, disse Gina Fahey.

“É muito manipulador. E você sabe, ele está lucrando com nossas tragédias”, disse ela, acrescentando: “Como alguém pode querer que alguém que opera dessa forma governe nosso país?”

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Muitos anos antes dos ativistas antivacina explorarem a pandemia para disseminar suas ideias na corrente principal americana, Kennedy, advogado ambiental, era um dos propagadores mais influentes do medo e da desconfiança em relação às vacinas. Ele há muito tempo promove a ideia desmentida de que as vacinas causam autismo. Ele já disse que as vacinas causaram um “holocausto” e viajou pelo mundo disseminando informações falsas sobre a pandemia.

Nos últimos anos, Kennedy usou seu nome e habilidades retóricas para construir seu grupo antivacina, Children’s Health Defense, ou CHD, em uma força influente que espalha informações falsas e enganosas. Uma investigação da AP revelou anteriormente como Kennedy aproveitou a pandemia para transformar o CHD em uma máquina de desinformação multimilionária.

Uma das maneiras pelas quais Kennedy e o CHD ganham dinheiro é por meio da venda de livros. A editora de longa data de Kennedy, Skyhorse, uniu-se ao CHD para criar uma série de livros que publicou títulos como “Vax-Unvax”, “Profiles of the Vaccine Injured” e o livro que incluiu Braden Fahey, “Cause Unknown”.

Escrito por Edward Dowd, ex-executivo da BlackRock, esse livro se baseia na premissa falsa de que as mortes súbitas de pessoas jovens e saudáveis estão aumentando. Especialistas afirmam que essas raras emergências médicas não são novas e não se tornaram mais prevalentes.

“Não estamos vendo nada que sugira isso”, disse o Dr. Matthew Martinez, do Atlantic Health System no Morristown Medical Center, que pesquisa eventos cardíacos entre atletas profissionais.

A AP descobriu que dezenas de pessoas mencionadas no livro morreram de causas conhecidas não relacionadas às vacinas, incluindo suicídio, sufocamento por intoxicação, overdose e reação alérgica. Uma pessoa morreu em 2019.

A AP fez várias perguntas à campanha de Kennedy, ao CHD, a Dowd e ao presidente da Skyhorse, Tony Lyons, sobre o livro, incluindo por que escolheram apresentar Braden, por que não falaram com sua família primeiro e quais medidas foram tomadas para verificar os fatos.

A única pessoa que respondeu foi Lyons, que também co-preside o Super PAC American Values 2024 de Kennedy.

Por e-mail, Lyons não abordou por que Braden foi especificamente escolhido para a capa, mas defendeu sua inclusão dizendo que as reportagens e seu obituário não mencionaram a causa de sua morte.

No livro, são citadas centenas de mortes, embora Lyons tenha dito que apenas atribui nove a vacina. Lyons disse que a morte de Braden e de outras pessoas nunca é explicitamente atribuída à vacina, e que o livro explora muitas razões possíveis para as mortes que apareceram nas manchetes desde 2021.

No entanto, o livro se refere várias vezes à sua “tese” de que a administração em massa das vacinas COVID-19 causou um aumento nas mortes. Os pais de Braden disseram que sua inclusão no contexto do livro implica que ele morreu da vacina, colocando sua morte em uma falsa perspectiva.

Lyons disse que não tinha conhecimento dos esforços dos Faheys para entrar em contato com sua empresa e pediu à AP que compartilhasse com eles suas informações de contato. Ele disse que faria algumas correções em futuras edições, inclusive à data de morte de Braden, mas disse que estavam estudando se deviam removê-lo do livro ou da capa.

Lyons disse à AP que Children’s Health Defense tem um acordo de publicação com a Skyhorse, embora não tenha dito quanto dinheiro a CHD recebeu por meio dele.

Kennedy também tem um contrato de consultoria com a Skyhorse, que pessoalmente o pagou $125.000 desde agosto de 2022 para selecionar livros para a empresa, de acordo com uma declaração financeira que ele apresentou. Lyons disse que esse acordo resultou até agora em 27 livros de diferentes gêneros, incluindo livros infantis, mistérios e livros de culinária, mas se recusou a nomeá-los.

Lyons também elogiou o trabalho ambiental de Kennedy, como a proteção do Rio Hudson em Nova York, e outros trabalhos que ele fez para enfrentar interesses corporativos poderosos e a corrupção governamental, segundo Lyons. Esses também são temas nos quais Kennedy se concentrou durante sua campanha presidencial.

A plataforma que Kennedy construiu para si mesmo tem impacto. Em um estudo de contas verificadas do Twitter de 2021, os pesquisadores Francesco Pierri, Matthew DeVerna e outros que trabalham com a Indiana University’s Observatory on Social Media descobriram que a conta pessoal do Twitter de Kennedy era a principal “supereforçadora” de desinformação sobre vacinas no Twitter, responsável por 13% de todos os reshares de desinformação, mais que o triplo da segunda conta mais retweetada.

As mensagens que Kennedy compartilha convenceram uma parte significativa do público, alguns dos quais participam de seus eventos de campanha usando orgulhosamente broches com seringas cruzadas ou repetindo os pontos de discussão de Kennedy sobre os ingredientes das vacinas.

A organização anti-vacina de Kennedy tem uma ação judicial pendente contra várias organizações de notícias, incluindo a Associated Press, acusando-as de violar leis antitruste ao tomar medidas para identificar desinformação, inclusive sobre COVID-19 e vacinas para COVID-19. Kennedy se afastou do grupo quando anunciou sua candidatura à presidência, mas está listado como um de seus advogados na ação judicial.

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Muitas pessoas colocaram suas vidas e as vidas de suas famílias nas opiniões defendidas por Kennedy e outros que se opõem às vacinas.

A AP conversou com mães que antes se identificavam como anti-vacina e se consideravam entre as seguidoras mais dedicadas de Kennedy.

“Eu achava que ele era um herói, porque ele estava dizendo publicamente coisas que outras pessoas tinham medo de dizer”, disse Lydia Greene.

Green, que mora na província canadense de Alberta, recusou todas as vacinas para o filho depois de acreditar nas alegações de Kennedy e de outros “gurus” anti-vacina de que as vacinas causam autismo. Quando o filho começou a mostrar sinais de autismo, Greene rejeitou a ideia de imediato.

“Eu nem conseguia ver que ele tinha autismo porque, no movimento anti-vacina, o autismo é o pior resultado que pode acontecer a uma criança. E quando falam sobre crianças autistas vacinadas, muitas vezes é com um tom de ressentimento e sobre como a vida deles está arruinada, o casamento está arruinado, e é só essa criança danificada”, disse Greene. “E então, quando meu filho era diferente, eu não conseguia ver essas coisas sobre ele.”

Ela disse que não reconheceu a condição dele até que “saiu do buraco do coelho anti-vacina”.

“Eu percebi que tinha desperdiçado tanto tempo valioso, onde ele deveria ter feito terapia ocupacional, terapia da fala, terapia baseada em evidências para o autismo”, disse Greene.

A Children’s Health Defense de Kennedy produz artigos, boletins, livros, podcasts e até programas de TV em seu próprio canal CHD.TV. Greene disse que esses artigos muitas vezes validam os medos de pais ansiosos – não importa o quão irracionais sejam -, ao mesmo tempo em que os fazem sentir que alguém poderoso está ouvindo.

Hoje, Greene acredita que o grupo a explorou.

“Isso é o que a CHD faz”, disse Greene. “Eles encontram pais quando eles estão vulneráveis. E se aproveitam disso.”

Devido ao seu perfil nacional, o trabalho de Kennedy tem efeitos além dos ativistas anti-vacina mais dedicados.

Profissionais médicos informaram à AP que a desinformação sobre vacinas disseminada por Kennedy e outros influenciadores faz com que os pacientes atendidos por eles fiquem desconfiados em relação às vacinas que podem salvar vidas.

Sharon Goldfarb é uma enfermeira familiar especializada em Berkeley, Califórnia, que cuidou das pessoas mais vulneráveis durante a pandemia: pessoas sem moradia, pessoas que viviam ilegalmente no país, pessoas com graves necessidades de saúde mental. Ela viu em primeira mão as consequências da desinformação e recusa em relação às vacinas.

“Isso é perturbador porque ele tem um sobrenome de peso na família”, disse Goldfarb. “Quando você é uma figura pública confiável e tem um sobrenome confiável, você precisa responder a uma autoridade superior… Eu simplesmente não entendo.”

Dr. Todd Wolynn, um pediatra de Pittsburgh que trabalha para esclarecer os fatos sobre vacinas nas redes sociais, afirmou que, apesar da falta de experiência clínica de Kennedy, ele tem uma influência desproporcional sobre seus seguidores.

“Ele usa uma plataforma muito grande para amplificar a desinformação, levando as pessoas a tomar decisões que não são baseadas em evidências”, disse Wolynn. “E como resultado, isso coloca em risco as próprias vidas, as vidas de seus filhos e as vidas de suas famílias”.

Embora Kennedy não tenha respondido a este artigo, ele há muito tempo afirma que não é contra as vacinas e apenas quer que elas sejam rigorosamente testadas. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças explicam que as vacinas passam por rigorosos testes antes de serem autorizadas ou aprovadas nos EUA e são monitoradas quanto à segurança após sua introdução no público.

As vacinas COVID-19 foram desenvolvidas inicialmente durante a administração Trump, por meio do programa Operation Warp Speed. Mas o que a administração republicana considerou orgulhoso na época, agora se tornou alvo de críticas no meio republicano, inclusive entre os candidatos presidenciais do partido que demonstraram ceticismo em relação às vacinas.

O candidato republicano e empresário de biotecnologia Vivek Ramaswamy disse em uma entrevista para um podcast em julho que, se soubesse dos fatos, não teria se vacinado contra a COVID-19. A administração do também candidato republicano, o governador da Flórida, Ron DeSantis, rompeu com a orientação do CDC ao aconselhar os floridianos com menos de 65 anos a não tomar a última dose de reforço da vacina COVID-19.

Esse tipo de retórica, juntamente com as teorias da conspiração compartilhadas por Kennedy sobre outros assuntos, como o 5G, “pode impactar o bom funcionamento da sociedade”, disse Daniel Jolley, professor de psicologia social da Universidade de Nottingham, que publicou vários artigos sobre o pensamento conspiratório e seus impactos.

Embora o ceticismo seja importante, a avaliação adequada das evidências é fundamental, afirmou Jolley. Qualquer pessoa que promova teorias da conspiração enquanto concorre à presidência faz com que essas teorias pareçam normais.

“É esse tipo de retórica que considero realmente prejudicial”, disse Jolley. “Preocupa quando você pensa na próxima pandemia ou no próximo evento ou na próxima questão que surgirá”.

Jolley se pergunta: as pessoas ouvirão médicos ou especialistas da próxima vez?

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O papel de Kennedy em legitimar o ativismo anti-vacinação não se limitou aos Estados Unidos. Talvez o exemplo mais conhecido tenha sido em 2019 na nação insular do Pacífico, Samoa.

Naquele ano, dezenas de crianças morreram de sarampo. Muitos fatores contribuíram para a onda de mortes, incluindo erros médicos e decisões equivocadas das autoridades governamentais. No entanto, pessoas envolvidas na resposta à epidemia que falaram com a AP disseram que Kennedy e os ativistas anti-vacinação que ele apoiava pioraram as coisas.

Em junho de 2019, Kennedy e sua esposa, a atriz Cheryl Hines, visitaram Samoa, em uma viagem que, segundo Kennedy, foi organizada por Edwin Tamasese, um influenciador local samoano contra as vacinas.

As taxas de vacinação despencaram depois que duas crianças morreram em 2018 devido a uma vacina contra o sarampo que uma enfermeira havia misturado incorretamente com um relaxante muscular. O governo suspendeu o programa de vacinação por meses. Quando Kennedy chegou, as autoridades de saúde estavam tentando se reorganizar.

Ele foi tratado como um convidado ilustre, viajou em um veículo governamental, se encontrou com o primeiro-ministro e, segundo Kennedy, com muitos funcionários de saúde e o ministro da saúde.

Também se encontrou com ativistas anti-vacina, incluindo Tamasese e outra influenciadora conhecida, Taylor Winterstein, que postou uma fotografia de si mesma e Kennedy no seu Instagram.

“Os últimos dias foram profundamente monumentais para mim, minha família e para este movimento até à data”, escreveu ela, adicionando hashtags como #investigarantesdevacinarseseu.

Alguns meses depois, ocorreu uma epidemia de sarampo em Samoa, matando 83 pessoas, principalmente bebês e crianças, numa população de cerca de 200.000 habitantes.

As autoridades de saúde pública afirmaram na época que informações anti-vacinação tornaram a nação vulnerável.

A crise de baixas taxas de vacinação e ceticismo criaram um ambiente que estava “propício para alguém como RFK chegar e ajudar na promoção dessas ideias”, disse Helen Petousis-Harris, uma vacinologista da Nova Zelândia que trabalhou no esforço de reconstruir a confiança na vacina do sarampo em Samoa.

Petousis-Harris lembrou que os ativistas locais e regionais anti-vacinação seguiram o exemplo de Kennedy, a quem ela chamou de “principal fonte de desinformação”.

“Eles amplificaram o medo e a desconfiança, o que resultou na amplificação da epidemia e no aumento do número de crianças mortas. As crianças estavam sendo levadas para cuidados médicos muito tarde”, disse ela.

A campanha de Kennedy não respondeu aos e-mails buscando comentários sobre Samoa, embora ele afirme no seu site de campanha que não teve nenhum papel no surto. Ele também disse numa entrevista para um documentário futuro, ” Shot in the Arm“, que não tem qualquer responsabilidade pelo resultado.

“Não tive nada a ver com as pessoas não se vacinarem em Samoa. Nunca disse a ninguém para não se vacinar. Eu não fui lá por nenhum motivo relacionado com isso”.

Mas as pessoas que trabalharam na resposta ao sarampo em Samoa disseram à AP que a credibilidade que ele deu às forças anti-vacinação durante o encontro teve um impacto.

Moelagi Leilani Jackson, uma enfermeira samoana que trabalhou na campanha de vacinação contra o sarampo, disse que se lembra que depois da visita de Kennedy, os influenciadores anti-vacinação “ficaram mais barulhentos”.

“Sinto que eles sentiram que tinham o apoio de Kennedy. Mas também acho que Kennedy foi muito… bem, ele chegou e foi embora”, ela lembrou. “E outras pessoas pegaram os pedaços”.

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Algumas semanas após sua viagem a Samoa, Kennedy apareceu em Sacramento, Califórnia, onde os legisladores estavam debatendo um projeto de lei para dificultar a obtenção de isenções de vacinação. O projeto de lei foi patrocinado pelo senador estadual democrata Richard Pan, um pediatra.

Enquanto uma multidão se reunia do lado de fora do capitol, Kennedy subiu para falar. Dois grandes cartazes atrás dele apresentavam a imagem de Pan, com a palavra “MENTIROSO” estampada em tinta vermelho sangue sobre seu rosto. Pan disse à AP que sentiu que a encenação tinha a intenção de incitar a multidão contra ele.

“Então ele está incentivando as pessoas a me atacarem, essencialmente, pessoalmente”, disse Pan, que não está mais no cargo.

Em questão de meses, um extremista anti-vacina agrediu Pan, transmitindo ao vivo no Facebook. Outro jogou sangue em Pan e outros legisladores.

Kennedy repetidamente mencionou o Holocausto ao discutir vacinas e mandatos de saúde pública, comparações que Pan disse serem um “chamado indireto à violência” contra defensores da saúde.

“Quem cria um ambiente onde eles acham que é apropriado fisicamente agredir um legislador? São pessoas como Robert F. Kennedy Jr.”, disse Pan.

Pan disse que essa é apenas uma das muitas ocasiões em que Kennedy incitou as pessoas contra defensores da saúde pública. Kennedy também escreveu um livro de sucesso atacando o especialista em doenças infecciosas e ex-cientista-chefe do governo, Dr. Anthony Fauci, que recebeu ameaças de morte.

Esses ataques provocaram críticas da irmã de Kennedy, Kerry Kennedy, que invocou a história de violência política da família Kennedy – seu pai e tio foram ambos assassinados – quando disse à AP em 2021: “Atacar médicos e cientistas é irresponsável porque muitos deles receberam ameaças de morte. Isso pode desencorajar as pessoas dessas profissões. Nossa família sabe que uma ameaça de morte deve ser levada a sério.”

Kerry Kennedy e outros três irmãos emitiram uma declaração em 9 de outubro denunciando a candidatura independente de Kennedy, chamando-a de “perigosa” e “arriscada” para o país.

Pan disse que a retórica de Kennedy, que frequentemente demoniza cientistas e profissionais de saúde, faz parte de uma estratégia para intimidá-los e silenciá-los.

“Quando você chama algo de holocausto, isso é incitação à violência”, disse Pan.

“A verdadeira consequência de Robert F. Kennedy Jr. é que temos crianças mortas e pessoas de boa fé fazendo o melhor para proteger as pessoas, inclusive crianças, que estão sendo ameaçadas e até agredidas por causa de sua retórica e suas mentiras”, disse Pan, que agora está concorrendo a prefeito de Sacramento, uma posição não-partidária. “Isso prejudica a América.”