Startups de robôs veem um grande mercado em substituir trabalhadores humanos ‘Podemos vender milhões de humanóides, talvez bilhões.

Startups de robôs vislumbram um mercado promissor em substituir trabalhadores humanos 'Podemos vender milhões de humanóides, talvez até bilhões!

Enquanto a mais recente febre da inteligência artificial despertou outra onda de investimentos na busca por construir um humanoide, a maioria dos protótipos atuais é desajeitada e imprática, parecendo melhores em performances encenadas do que na vida real. Isso não impediu que algumas startups continuassem tentando.

“A intenção não é começar do zero e dizer ‘Ei, estamos tentando fazer um robô parecer uma pessoa'”, disse Jonathan Hurst, cofundador e chefe de robótica da Agility Robotics. “Estamos tentando fazer robôs que possam operar em espaços humanos”.

Nós realmente precisamos de humanoides? Hurst faz questão de descrever o robô de armazém da Agility, o Digit, como centrado no ser humano, não como um humanoide, uma distinção destinada a enfatizar o que ele faz além do que ele está tentando ser.

Por enquanto, o que ele faz é pegar caixas e movê-las. A Amazon anunciou em outubro que começará a testar o Digit em seus armazéns, e a Agility abriu uma fábrica em Oregon em setembro para produzi-los em massa.

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O Digit tem uma cabeça com câmeras, outros sensores e olhos animados, e um torso que essencialmente funciona como seu motor. Ele tem dois braços e duas pernas, mas suas pernas se parecem mais com as de um pássaro do que com as de um humano, com uma aparência de joelhos invertidos que se assemelha a animais digitígrados, como pássaros, gatos e cães, que andam nas pontas dos pés em vez de do plano dos pés.

Fabricantes de robôs concorrentes, como a Figure AI, estão adotando uma abordagem mais purista na ideia de que apenas verdadeiros humanoides podem navegar efetivamente em locais de trabalho, residências e em uma sociedade construída para seres humanos. A Figure também planeja começar com um caso de uso relativamente simples, como em um depósito de varejo, mas visa um robô comercial que possa ser “iterado como um iPhone” para realizar várias tarefas e suprir a falta de mão de obra humana à medida que as taxas de natalidade diminuem ao redor do mundo.

“Não há pessoas suficientes fazendo esses trabalhos, então o mercado é enorme”, disse o CEO da Figure AI, Brett Adcock. “Se pudermos fazer com que humanoides façam trabalhos que os humanos não querem fazer por causa da escassez de mão de obra, poderemos vender milhões de humanoides, talvez bilhões”.

No momento, no entanto, a empresa de Adcock não possui um protótipo pronto para o mercado. Fundada há pouco mais de um ano e após ter levantado dezenas de milhões de dólares, ela recentemente revelou um vídeo de 38 segundos em que o Figure caminha pelas instalações de teste em Sunnyvale, Califórnia.

O CEO da Tesla, Elon Musk, também está tentando construir um humanoide chamado Optimus, por meio da divisão de robótica da fabricante de carros elétricos, mas uma demonstração ao vivo exagerada do robô andando com passos desajeitados no ano passado não impressionou os especialistas na área de robótica. Parece estar mais avançado o vizinho da Tesla em Austin, Texas, a Apptronik, que apresentou seu humanoide Apollo em um vídeo de demonstração em agosto.

Toda a atenção – e dinheiro – investido na criação de máquinas humanoides desajeitadas pode fazer com que todo o empreendimento pareça apenas um hobby fútil para tecnólogos ricos, mas para alguns pioneiros de robôs com pernas, tudo se resume ao aprendizado ao longo do caminho.

“Não apenas sobre seu design e operação, mas também sobre como as pessoas respondem a eles e sobre as tecnologias críticas subjacentes para mobilidade, destreza, percepção e inteligência”, disse Marc Raibert, cofundador da Boston Dynamics, mais conhecida por seus robôs parecidos com cães chamados Spot.

Raibert disse que às vezes o caminho do desenvolvimento não é em linha reta. A Boston Dynamics, agora uma subsidiária da fabricante de carros Hyundai, experimentou construir um humanoide capaz de lidar com caixas.

“Isso levou ao desenvolvimento de um novo robô que não era realmente um humanoide, mas tinha várias características de um humanoide”, disse ele em uma mensagem por email. “Mas as mudanças resultaram em um novo robô que podia lidar com caixas mais rapidamente, trabalhar por mais horas e operar em espaços apertados, como um caminhão. Portanto, a pesquisa com humanoides levou a um robô não-humanóide útil”.

Algumas startups visam máquinas semelhantes a humanos com foco em melhorar a destreza dos dedos robóticos antes de tentar fazer seus robôs andarem.

Andar não é “o problema mais difícil de resolver na robótica humanoid”, disse Geordie Rose, co-fundador e CEO da startup Sanctuary AI, sediada em British Columbia, Canadá. “O problema mais difícil é o problema de entender o mundo e ser capaz de manipulá-lo com as mãos.”

O mais novo e primeiro robô bípede da Sanctuary, Phoenix, pode abastecer prateleiras, descarregar veículos de entrega e operar um caixa, passos iniciais em direção ao que Rose vê como um objetivo de longo prazo muito maior de fazer com que os robôs percebam o mundo físico para poder raciocinar sobre ele de uma forma que se assemelhe à inteligência. Como outros androides, ele foi projetado para ser cativante, pois como ele interage com pessoas reais é uma parte importante de sua função.

“Queremos poder oferecer mão de obra para o mundo, não apenas para uma coisa, mas para todos que precisam”, disse Rose. “Os sistemas têm que ser capazes de pensar como pessoas. Então, podemos chamar isso de inteligência artificial geral, se você quiser. Mas o que eu quero dizer mais especificamente é que os sistemas têm que ser capazes de entender a fala e eles precisam ser capazes de converter a compreensão da fala em ação, que irá satisfazer funções de trabalho em toda a economia.”

O robô Digit da Agility Robotics chamou a atenção da Amazon porque ele sabe andar e também se mover de maneira que pode complementar a frota existente de robôs parecidos com veículos que movem grandes carrinhos em seus imensos depósitos.

“O aspecto de mobilidade é mais interessante do que a forma em si”, disse Tye Brady, tecnólogo-chefe da Amazon para robótica, após a empresa mostrá-lo em um evento para a imprensa em Seattle.

No momento, o Digit está sendo testado para ajudar na tarefa repetitiva de pegar e mover caixas vazias. Mas só o fato de tê-lo lá provavelmente vai ressuscitar alguns medos sobre os robôs pegarem o trabalho das pessoas, uma narrativa que a Amazon está tentando evitar que se espalhe.

O co-fundador e CEO da Agility Robotics, Damion Shelton, disse que o robô de depósito é “apenas o primeiro caso de uso” de uma nova geração de robôs que ele espera que sejam acolhidos em vez de temidos, à medida que se preparam para entrar em empresas e residências.

“Então, daqui a 10, 20 anos, você verá esses robôs em todos os lugares”, disse Shelton. “Para sempre, robôs centrados no ser humano como esse serão parte da vida humana. Então, isso é muito emocionante.”

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O redator da AP Haleluya Hadero contribuiu para este relatório.