A Rolls-Royce apresenta um conceito de reator nuclear que poderia um dia fornecer energia a uma colônia na lua.

A Rolls-Royce apresenta um conceito de reator nuclear que poderia iluminar a lua (bem, uma colônia nela)!

• A Rolls-Royce revelou um modelo conceitual de um reator nuclear em miniatura que poderia ir para a lua.
• O reator poderia um dia fornecer energia para uma colônia de astronautas lunares.
• A empresa pretende ter um reator pronto até o início dos anos 2030.

A Rolls-Royce revelou um modelo conceitual de um micronuclear reator que planeja levar para a lua.

O projeto, apoiado por um contrato de £2,9 milhões ($3,6 milhões) da Agência Espacial do Reino Unido, tem como objetivo fornecer uma fonte de energia confiável para astronautas estabelecerem colônias na lua em um futuro próximo.

“Nosso modelo conceitual do Space Micro-Reactor nos permite demonstrar como essa tecnologia trará imensos benefícios para o espaço e para a Terra”, disse Abi Clayton, diretora de programas futuros da Rolls-Royce, em comunicado na sexta-feira.

O modelo foi revelado na UK Space Conference em Belfast, no Reino Unido, no final de novembro.

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A Rolls-Royce acredita que levará mais seis anos para que o reator esteja pronto para ser enviado à lua.

“A Rolls-Royce planeja ter um reator pronto para ser enviado à lua até o início dos anos 2030”, afirmou a empresa no comunicado.

Os microrreatores nucleares podem trazer fontes de energia muito necessárias para assentamentos de longo prazo na lua. Essas estações de energia em escala reduzida são muito menores do que os reatores nucleares que geram eletricidade para as redes de energia, gerando menos de 50 megawatts de energia elétrica (em comparação com cerca de 1 gigawatt por usina em escala total).

Embora os projetos variem, os microrreatores seguem os mesmos princípios de seus equivalentes em escala total: o decaimento do combustível nuclear libera radiação que gera calor e alimenta uma turbina, pistões ou outros sistemas geradores de calor para produzir eletricidade.

Muitas agências espaciais planejam voltar à lua na próxima década – com a NASA planejando pousar na lua até 2024.

O plano a longo prazo é estabelecer colônias lunares que permitam que os astronautas vivam na lua por mais tempo.

Colonizar a lua significa trazer a infraestrutura para a vida cotidiana. Isso inclui uma fonte confiável de energia para atividades como perfuração, aquecimento, refrigeração, carregamento de rovers e muito mais, conforme relatado anteriormente pelo Business Insider.

Embora seja possível aproveitar a energia solar na lua, pode ser pouco confiável. Por exemplo, o pó pode obstruir os painéis solares e não pode ser usado para alimentar sistemas em áreas sombreadas. Por outro lado, um reator nuclear em miniatura pode produzir energia confiável e constante.

A Rolls-Royce não é a única empresa que procura desenvolver um reator em miniatura para uma agência espacial.

Em 2022, a NASA concedeu contratos à Lockheed Martin, Westinghouse e IX (uma joint venture da Intuitive Machines e X-Energy) para desenvolver projetos preliminares de um sistema de energia de fissão nuclear de classe 40 quilowatts que poderia durar pelo menos 10 anos no ambiente lunar. Cada contrato tinha um valor de cerca de $5 milhões.

A NASA desenvolveu anteriormente seu próprio reator nuclear chamado KILOPOWER Reactor Using Stirling Technology (ou KRUSTy).

Testado em 2018, o KRUSTy foi capaz de funcionar por várias horas, produzindo mais de 4 kW a uma temperatura de 800 °C, provando que um sistema de energia de fissão nuclear em pequena escala poderia gerar energia suficiente para sustentar uma pequena colônia na lua.

O conceito foi projetado para ser transportado com segurança em um foguete para a lua e abandonado assim que ficasse sem combustível, o que significava que não havia necessidade de um plano de descarte para o lixo – ele poderia permanecer no reator e se tornar cada vez menos radioativo.

Após o conceito do KRUSTy comprovar que o modelo poderia funcionar, a NASA procurou empresas privadas para desenvolver seus próprios projetos internamente.

Assim como muitas tecnologias sendo desenvolvidas para melhorar a infraestrutura ao redor da lua, o objetivo final é muito mais distante.

“Isso poderia ser também um passo inicial para desenvolver a tecnologia e a experiência que poderíamos levar para Marte”, Todd Tofil, gerente do projeto Fission Surface Power no Centro de Pesquisa Glenn da NASA, disse à BI em 2022.

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