Rússia e Ucrânia estão travando o tipo de guerra de drones com que o exército dos EUA tem se preocupado, e eles estão se mobilizando para se preparar para um futuro que já está aqui.

Rússia e Ucrânia se mobilizam para enfrentar a guerra de drones, uma preocupação do exército dos EUA.

• A escala da guerra de drones na Ucrânia é uma das características mais marcantes do conflito.
• Para o exército dos EUA, o uso generalizado de drones não é uma surpresa, mas apresenta novos desafios.
• O Pentágono tem vários esforços em andamento para fortalecer rapidamente suas defesas de drones.

Os drones que ocupam os céus sobre a Ucrânia têm sido um dos aspectos mais visíveis e inovadores do conflito de 18 meses. Uma variedade de drones, desde modelos comerciais improvisados até aeronaves militares especialmente construídas, estão sendo usados agora para uma ampla variedade de missões.

Sua proliferação tornou mais difícil se mover e se esconder no campo de batalha, e as imagens que eles gravam muitas vezes se espalham amplamente, oferecendo uma visão sem precedentes de uma guerra moderna. Para os líderes militares dos EUA que observaram os drones aparecerem no Oriente Médio, seu uso na Ucrânia não é uma surpresa, mas confirma a chegada de uma nova ameaça aérea que desafiará a capacidade das tropas dos EUA de lutar e sobreviver em conflitos futuros.

“O que tem sido intrigante é que parece que, provavelmente nos últimos dez anos mais ou menos, houve essa visão de que você obtém um monte de drones de baixo custo que vão se agrupar e operar no campo de batalha”, disse Mara Karlin, que está desempenhando as funções de subsecretária adjunta de defesa para política, em um evento do Defense Writers Group no início de agosto.

Aquela visão não se concretizou até o final de 2020, quando os drones tiveram destaque nos combates entre Armênia e Azerbaijão. “Acho que os olhos das pessoas se abriram e disseram: ‘Ah, wow, é assim que isso pode ser'”, disse Karlin aos repórteres.

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Aquela breve guerra foi “o primeiro laboratório para começar a observar como isso poderia ter um impacto em um conflito em termos da forma como as plataformas estavam sendo usadas”, disse Karlin. “Obviamente, agora vimos isso muitas vezes, e isso é realmente notável.”

‘Nunca tive que olhar para cima’

O exército dos EUA usa aeronaves não tripuladas há quase um século e as implantou em combate desde a Segunda Guerra Mundial, incluindo para vigilância e ataques durante as guerras no Iraque e Afeganistão. Somente recentemente as tropas dos EUA passaram a ser alvo de ataques de drones inimigos – não as grandes e sofisticadas aeronaves não tripuladas, mas modelos civis adaptados para ataques.

“Experimentei meu primeiro ataque aéreo por um drone como membro das forças dos EUA perto de Mosul em 2016”, disse Stephen Townsend, general do Exército dos EUA responsável pelo Comando Africano dos EUA de julho de 2019 até agosto de 2022, em um evento do Defense Writers Group antes de sua aposentadoria.

“O ISIS descobriu como armar seus drones e nos atacar com drones carregados de explosivos ‘kamikazes’ ou drones que lançavam munições modificadas”, disse Townsend. “Eles ficaram bastante sofisticados com isso, e tivemos que aprender a lidar com essa ameaça em 2016.”

O ISIS lançava dezenas de ataques de drone por mês no norte do Iraque e Síria até 2017. As tropas dos EUA e seus parceiros iraquianos se adaptaram com novas táticas e nova tecnologia, mas as tropas dos EUA no nordeste da Síria ainda estavam enfrentando ataques de drones modificados no início de 2020, que o general Frank McKenzie, o principal comandante dos EUA na região na época, disse provavelmente terem sido realizados pelos remanescentes do ISIS.

A proliferação de drones modificados e o desenvolvimento generalizado de veículos aéreos não tripulados maiores representaram um novo desafio para as tropas terrestres dos EUA, que não haviam sido seriamente desafiadas por ataques aéreos desde a Guerra da Coreia.

“Estou no Exército há 38 anos, e em todo o meu tempo no Exército – em campos de batalha no Iraque e Afeganistão [e] Síria – nunca tive que olhar para cima”, disse Richard Clarke, que liderou o Comando de Operações Especiais dos EUA de março de 2019 até sua aposentadoria em agosto de 2022, no ano passado na Conferência de Segurança de Aspen.

“Nunca tive que olhar para cima porque os EUA sempre mantiveram a superioridade aérea e nossas forças estavam protegidas”, disse Clarke. “Agora, com tudo, desde quadcópteros muito pequenos até veículos aéreos não tripulados muito grandes, nem sempre teremos essa luxúria.”

A presunção de superioridade aérea “contribuiu para o problema secundário da capacidade de contrarrestar UAS não estar onde precisa estar, e agora todo mundo está correndo para lá”, disse Tom Karako, diretor do Projeto de Defesa de Mísseis no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, em um evento em novembro, usando a sigla para sistemas aéreos não tripulados.

Ferramentas limitadas para uma ameaça crescente

O desafio tem sido adaptar-se à variedade de drones que podem ser usados para ataques, usando um conjunto relativamente limitado de contramedidas.

Alguns drones podem ser enfrentados usando armas de defesa aérea tradicionais. Mísseis Patriot fabricados nos EUA têm sido usados contra drones pequenos no Oriente Médio, e jatos de combate americanos têm usado mísseis ar-ar contra drones sobre a Síria. Mas isso muitas vezes vem com um custo elevado – os interceptadores Patriot custam cerca de US $3 milhões cada, em comparação com drones que custam algumas centenas ou alguns milhares de dólares.

Com drones maiores, “você pode vê-los. Você pode rastreá-los. Você pode derrubá-los”, disse McKenzie, que se aposentou em abril de 2022, em um evento no ano passado. “São os menores e os de tamanho médio que realmente te causam esse problema.”

A superioridade aérea que as tropas americanas “desfrutaram” desde a Segunda Guerra Mundial “já não se aplica” no Oriente Médio, acrescentou McKenzie. “Coisas podem aparecer no céu que você pode ou não ser capaz de derrubar sobre suas próprias bases e instalações, e isso é um problema.”

A ameaça dos drones surgiu exatamente quando o Exército dos EUA estava se livrando de unidades de defesa aérea de curto alcance que há muito tempo eram atribuídas às suas divisões para proteção contra aviões de asa fixa e helicópteros. O Exército aposentou seus principais sistemas anti-aéreos baseados em terra após a Guerra Fria e começou a desativar muitas de suas unidades de defesa aérea de curto alcance em meados dos anos 2000.

Isso foi feito para liberar recursos para outras prioridades – uma troca que os líderes do Exército fizeram “porque acreditavam que a Força Aérea dos EUA poderia manter a superioridade aérea”, de acordo com um relatório do Serviço de Pesquisa do Congresso.

Até meados dos anos 2010, o serviço estava se apressando para preencher as lacunas em sua defesa aérea. O Grupo de Guerra Assimétrica do Exército começou a treinar tropas no Iraque para combater drones do ISIS em 2014, e em 2016, o Exército dos EUA na Europa citou a falta de defesa aérea como uma preocupação após testemunhar o uso de pequenos drones pela Rússia contra a Ucrânia.

Esse trabalho acelerou nos últimos cinco anos. Em 2018, o Exército reativou o 5º Batalhão, 4º Regimento de Artilharia de Defesa Aérea, devolvendo uma capacidade de defesa aérea de curto alcance à Europa. No final de 2022, esse batalhão já estava totalmente equipado com o novo sistema M-SHORAD do Exército, um veículo Stryker equipado com armas de defesa aérea. O Exército planeja implantar vários batalhões M-SHORAD adicionais na Europa.

No início de 2020, o Exército estabeleceu o Joint Counter-small-unmanned-aircraft-systems Office para liderar o desenvolvimento militar de treinamento e tecnologia para combater drones pequenos, que, segundo ele, “representam uma capacidade de proliferação rápida, baixo custo, alta recompensa e potencialmente letal e danosa”.

O Major General Sean Gainey, primeiro diretor do JCO, disse em um evento no ano passado que seu trabalho é “principalmente moldado” pelo que foi visto no Oriente Médio, “porque é realmente lá que a maior parte da atividade de ameaça por drones está e estava”.

Gainey enfatizou a necessidade de uma “defesa em camadas” para lidar com drones mais baratos e menos sofisticados, e com drones de maior porte usando ferramentas apropriadas, desde armas de energia direcionada até mísseis. Existem “vários tipos diferentes de ameaças, então você precisa de camadas, seja sistemas de defesa aérea ou sistemas específicos de contra-UAS”, que também devem ser combinados com o treinamento e táticas adequadas, disse Gainey em uma conferência em Washington DC em outubro.

Não existem soluções milagrosas

Os combates na Ucrânia têm fornecido “reforço e validação” do que as tropas americanas aprenderam sobre drones no Oriente Médio, disse Gainey na conferência, ecoando líderes do Exército que dizem que a guerra de drones na Ucrânia está influenciando seu planejamento – especialmente para como combater os drones de ataque unidirecional que a Rússia tem usado amplamente.

“Em alguns casos, sim, o que estamos enviando para a Ucrânia também vai se encaixar em nossos planos futuros”, disse Douglas Bush, secretário-assistente do Exército para aquisição, logística e tecnologia, em uma coletiva de imprensa no início de agosto.

Bush destacou o novo programa Low Altitude Stalking and Strike Ordnance, que visa desenvolver uma munição de ataque que as tropas individuais possam carregar para a batalha e implementá-la em até dois anos. O Corpo de Fuzileiros Navais também tem desenvolvido e utilizado munições de ataque.

O Exército também está comprando armas para combater drones “bastante extensivamente”, disse Bush. “Muito desse equipamento nos dá confiança devido à sua eficácia no Oriente Médio, francamente. É onde eles têm visto a maior ação.”

Bush também enfatizou a necessidade de sistemas diferentes “dada a diversidade de ameaças” apresentadas por drones.

“Em alguns casos” – como as equipes antidrones da Ucrânia armadas com metralhadoras e equipamentos de visão noturna – “tecnologia de baixo custo funciona muito bem”, disse Bush, acrescentando que a guerra eletrônica tem sido “altamente eficaz” contra pequenos drones usados tanto pela Rússia quanto pela Ucrânia, “então devemos aprender com isso”. Mas ameaças mais sofisticadas, como drones de ataque unidirecional do Irã, “mostram que, em alguns casos, são necessários sistemas de mísseis mais caros”, acrescentou Bush.

O JCO tem testado uma variedade de sistemas antidrones nos últimos dois anos, desde micro-ondas de alta potência até canhões e mísseis. Este ano, o escritório testou contramedidas para drones de ataque unidirecional que voam ao longo de rotas predefinidas. No próximo ano, planeja testar armas para combater ataques de enxames de drones.

“Eu realmente vejo os desafios na área da velocidade, massa e autonomia, onde esses sistemas estão ficando mais rápidos, menores, mais autônomos e capazes de se agrupar sem uma conexão contínua com um controlador ou piloto”, disse o Coronel Michael Parent, chefe da divisão de aquisição e recursos do JCO, em uma entrevista recente.

Ataques de drones em massa são uma preocupação particular. Ataques em massa de drones russos, frequentemente combinados com mísseis, têm ameaçado sobrecarregar as defesas aéreas ucranianas, e o Pentágono teme que a China lance tais ataques contra as forças dos EUA no Pacífico. O Departamento de Defesa anunciou esta semana sua própria iniciativa para desenvolver “vários milhares” de “sistemas autônomos attritáveis” em até dois anos, em um esforço explícito para contrapor a vantagem da China em ataques em massa.

“Precisamos continuar combatendo essa ameaça em constante evolução, porque nossos adversários estão evoluindo para serem mais rápidos, construir massas e serem mais autônomos”, disse Parent, enfatizando a necessidade de uma abordagem “sistema de sistemas” com um elemento de comando e controle comum para identificar cada ameaça e determinar a melhor maneira de combatê-la.

“Não há uma bala mágica. Não há um sistema que possamos chamar e dizer: ‘Este é um sistema que vai derrotar todas as ameaças'”, disse Parent.

Bush disse que o JCO está “fazendo um bom trabalho em visualizar” as ameaças dos drones e que seu trabalho informará “um amplo impulso” para investir tanto em drones quanto em sistemas antidrones.

“A guerra está mostrando o quanto [os drones] estão presentes e afetam a guerra todos os dias. Acredito que você possa ver isso em vídeos todos os dias. Então, precisamos acompanhar”, disse Bush.

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