Cientistas descobriram um campo de fontes termais no fundo do mar depois de seguir uma trilha de caranguejos como migalhas de pão no leito oceânico.

Cientistas encontram campo de fontes termais no fundo do mar ao seguir caranguejos como Migalhas do mar.

• Cientistas em uma expedição próximo às Ilhas Galápagos seguiram um rastro de caranguejos no fundo do oceano.
• Os caranguejos os levaram a um campo de fontes hidrotermais, ou nascentes de águas quentes do mar profundo.
• O campo de fontes foi chamado de “Sendero del Cangrejo,” ou “Trilha dos Caranguejos.”

Agrupamentos de caranguejos brancos no fundo do oceano ajudaram a guiar os cientistas para uma nova descoberta próximo às Ilhas Galápagos: um campo de fontes hidrotermais, ou nascentes de águas quentes do mar profundo, cheio de vida.

Os cientistas estavam em uma expedição com a organização sem fins lucrativos Schmidt Ocean Institute de agosto a setembro em busca de nascentes hidrotermais ainda não exploradas. As nascentes hidrotermais, que foram descobertas pela primeira vez em 1977 a leste das Galápagos, criam ecossistemas quimiossintéticos que sustentam a vida em lugares que são em sua maioria estéreis.

“Nas profundezas escuras do mar profundo, a vida prospera nessas nascentes à medida que as bactérias facilitam uma cadeia alimentar completa, convertendo produtos químicos, em vez de luz solar, em energia,” de acordo com o Schmidt Ocean Institute. “As nascentes hidrotermais abriram as portas para novas possibilidades científicas e têm sido encontradas e exploradas em todo o oceano há décadas.”

A última expedição estava em busca de nascentes que os cientistas suspeitavam que existiam desde os anos 2000, mas eram difíceis de localizar. “Foi necessário nossa equipe de químicos, geólogos, biólogos e alguns caranguejos para encontrá-la,” disse a Dr. Roxanne Beinart da University of Rhode Island, que co-liderou a expedição, em um comunicado à imprensa.

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A equipe de cientistas estava sondando o fundo do mar com um robô submarino quando finalmente avistaram um caranguejo Galatheid, também conhecido como lagosta estilo caranguejo, um crustáceo que está mais relacionado com caranguejos-eremitas do que com a lagosta americana.

Sabe-se que os caranguejos vivem próximos às nascentes hidrotermais, então a equipe os seguiu, com a densidade dos caranguejos ficando cada vez mais espessa até que finalmente chegaram ao local hidrotermal.

“Realmente parecia que os caranguejos estavam nos guiando como migalhas de pão, como se fôssemos João e Maria, para o local da nascente real,” disse um dos cientistas.

O campo de nascentes hidrotermais, maior que um campo de futebol profissional, era composto por “cinco chaminés tipo gêiseres e três nascentes de águas quentes, como as que você pode ver em Yellowstone,” disse o comunicado à imprensa. A temperatura da água mais quente registrada no local foi de 550 graus Fahrenheit.

Ricardo Visaira Coronel do Parque Nacional das Galápagos e Dennisse Maldonado do INOCAR, ambos equatorianos e a bordo do navio, nomearam o campo de nascentes de “Sendero del Cangrejo,” ou “Trilha dos Caranguejos.”

Os cientistas encontraram um grande aglomerado de vermes gigantes de tubo e coletaram outros espécimes, alguns dos quais podem ser espécies completamente novas, de acordo com o comunicado de imprensa.

Stuart Banks, cientista marinho sênior da Fundação Charles Darwin, afirmou que uma melhor compreensão das comunidades hidrotermais do mar profundo é “enormemente importante” para a gestão dos oceanos da Terra.

“Uma descoberta como essa para as Ilhas Galápagos e o Pacífico Tropical Oriental nos aproxima passos importantes para garantir que a biodiversidade oculta das águas profundas seja reconhecida, apreciada e incorporada aos esforços contínuos de conservação”, ele acrescentou.