Segundo reator nuclear abastecido na Geórgia apesar de atrasos e bilhões acima do orçamento

Second nuclear reactor supplied in Georgia despite delays and billions over budget.

A Georgia Power Co. afirma que os trabalhadores transferirão 157 conjuntos de combustível para o núcleo do reator na Central de Vogtle, a sudeste de Augusta, nos próximos dias. Já existem três reatores em operação na usina. Dois reatores estão operando há décadas, enquanto o terceiro reator entrou em operação comercial em 31 de julho, tornando-se a primeira unidade nuclear nova construída do zero nos Estados Unidos em décadas.

Trata-se de um passo fundamental para concluir o projeto de dois reatores, que está sete anos atrasado e com um orçamento excedente de US$ 17 bilhões.

Após o carregamento do combustível, os operadores realizarão testes e começarão a dividir átomos, o que cria as altas temperaturas que fervem o vapor que aciona as turbinas, gerando eletricidade. A empresa afirma que a unidade 4 deverá entrar em operação comercial até março de 2024.

A Comissão Reguladora Nuclear dos EUA considerou que a Unidade 4 estava pronta para o combustível em julho.

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Na Geórgia, quase todos os clientes de energia elétrica pagarão por Vogtle. A Georgia Power, a maior unidade da Southern Co., sediada em Atlanta, atualmente possui 45,7% dos reatores. Ações menores são de propriedade da Oglethorpe Power Corp., que fornece energia elétrica para cooperativas de propriedade dos membros, da Municipal Electric Authority of Georgia e da cidade de Dalton. Algumas empresas de serviços públicos na Flórida e no Alabama também contrataram para comprar energia de Vogtle.

Atualmente, estima-se que os proprietários paguem US$ 31 bilhões em custos de capital e financiamento, de acordo com cálculos da Associated Press. Some a isso os US$ 3,7 bilhões que o contratante original, Westinghouse, pagou aos proprietários de Vogtle para desistir da construção dos reatores, e o total chega a quase US$ 35 bilhões.

Os 2,7 milhões de clientes da Georgia Power já estão pagando parte do custo de financiamento, além de um aumento mensal na tarifa de mais de US$ 4 para o terceiro reator, que entra em vigor nas contas deste mês.

Mas a Comissão de Serviço Público da Geórgia, composta por cinco membros eleitos, decidirá posteriormente quem pagará o restante dos custos. Os reguladores disseram que o carregamento de combustível no quarto reator será o gatilho para decidir se as decisões de gastos da Georgia Power foram prudentes.

Esse processo determinará quanto os clientes da empresa pagarão por Vogtle, em vez de os acionistas absorverem perdas adicionais. A CEO da Georgia Power, Kim Greene, disse que a empresa ainda não decidiu quanto pedirá aos clientes para pagar. A Southern Co. já registrou US$ 3,26 bilhões em perdas com Vogtle desde 2018, sugerindo que não recuperará esses custos.

Os altos custos de construção acabaram com qualquer benefício futuro dos baixos custos de combustível nuclear, testemunharam especialistas repetidamente.

Os comissários disseram anteriormente que presumiriam que US$ 5,7 bilhões dos gastos da Georgia Power eram prudentes. A empresa agora tem projeção de gastar mais de US$ 10,5 bilhões em construção e US$ 3,5 bilhões em financiamento.

Em sua produção máxima de 1.100 megawatts de eletricidade, cada uma das duas novas unidades terá capacidade para alimentar 500.000 residências e empresas. Várias outras empresas de serviços públicos na Geórgia, Flórida e Alabama também estão recebendo eletricidade.

Vogtle é importante porque autoridades governamentais e algumas empresas de serviços públicos estão novamente buscando a energia nuclear para amenizar as mudanças climáticas, gerando eletricidade sem queima de gás natural, carvão e petróleo. Mas a maior parte do foco nos EUA atualmente está em reatores nucleares menores, que os defensores esperam que possam ser construídos sem os excessos de custos e atrasos de programação que têm prejudicado Vogtle.