Sheila Johnson, a primeira bilionária negra dos Estados Unidos, sobre sua atuação pós-BET ‘Eu vejo oportunidades de negócio e simplesmente entro pela porta’.

Sheila Johnson, a primeira bilionária negra dos Estados Unidos, sobre sua atuação pós-BET 'Vejo oportunidades de negócio e entro pela porta'.

Na mitologia romana, as salamandras são famosas por poderem caminhar pelo fogo e sair vivas. Cientificamente, elas podem regenerar membros inteiros. Essas características fazem do anfíbio um representante adequado para o segundo empreendimento empreendedor de Sheila Johnson como fundadora da empresa de hospitalidade de luxo em rápido crescimento Salamander Hotels and Resorts.

Talvez para seu desgosto, Johnson é mais conhecida como cofundadora da Black Entertainment Television (BET), a meca da mídia que lhe rendeu o título de primeira bilionária negra nos Estados Unidos, após uma venda de quase US$ 3 bilhões para a Viacom no início dos anos 2000.

A septuagenária fala suavemente, com entonação medida e escolhendo suas palavras com propósito enquanto conversa comigo sobre seu próximo livro Walk Through Fire: A Memoir of Love, Loss, and Triumph.

Surpreendentemente franca ao relembrar sua experiência na outrora estimada rede de televisão; seu panteão de executivos de mídia, contatos políticos e outros plutocratas que bebem champanhe; a ascensão da BET como destino principal para o público negro; seu eventual declínio; e, de forma mais sensacionalista, a infidelidade de seu então marido e cofundador, que assolou a rede de televisão a cabo e durante anos encheu as colunas de fofocas de Washington, D.C.

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Quando pergunto por que ela está escrevendo o livro agora, ela não hesita. “Eu suprimi tanto em minha vida, e a dor tem sido terrível”. Ela pausa e muda de assunto. “Todo mundo tem contado a minha história, e ela não é precisa. Eu precisava recuperar meu poder.”

Johnson, agora avaliada em US$ 850 milhões pela estimativa da Forbes, reflete com serenidade sobre seu tempo na BET. Por um lado, ela se sente gratificada pelo impacto causado – como a parceria com a administração Clinton para reduzir a gravidez na adolescência – e por convencer com sucesso os anunciantes de que o público negro vale a pena ser alvejado. “Não havia nenhuma rede que realmente atraísse a voz afro-americana. E nossas vozes precisavam ser ouvidas”, ela me diz.

Mas também houve momentos sombrios. Trapaça. Roubo. Desvio de fundos. Transporte de drogas. A humilhação e diminuição de funcionários comuns e a dependência da rede de televisão de videoclipes que glorificavam drogas, violência e misoginia. “Eu não estava feliz com o que eu via na tela”, diz Johnson sombriamente.

Seu temperamento, por outro lado, muda completamente quando ela fala animadamente sobre seu “terceiro ato”. Antes de lançar a BET, Johnson era musicista, fazendo turnês mundialmente com uma orquestra. “Eu fiquei nos melhores hotéis da Europa e aprendi o que era luxo. Eu voltava para os Estados Unidos e pensava ‘Isso não é luxo'”. Depois de deixar a BET, e marcada por um divórcio muito público e amargo, ela deixou Washington, D.C., e se mudou para os subúrbios para se voltar para dentro e planejar seus próximos passos. “Eu poderia ter ficado em casa e apenas aproveitado meu dinheiro, mas eu queria provar que eu poderia criar um negócio por conta própria, porque na BET eu não recebia crédito pelo papel importante que desempenhei em seu sucesso”.

A oportunidade de negócio se concretizou em um terreno de 340 acres em Middleburg, Virgínia, apelidado de “capital da caça e dos cavalos da nação” e situado ao sul da linha Mason-Dixon, o que trouxe seus próprios desafios. “Esta era uma cidade totalmente falida, mas tão bucólica”, diz Johnson. “Eu pensei que construir [um resort] poderia se tornar o motor econômico, e eu conseguia visualizar isso”. Ela admite que foi um pouco ingênua. Os moradores não viram dessa forma, protestando contra o projeto, assediando-a racialmente, enviando cartas de ódio e ameaças de morte, o que a levou a contratar uma equipe de segurança.

Não ajudou o fato de ela ter contratado inicialmente as pessoas erradas para conquistar a cidade – uma grande oportunidade de aprendizado para ela. “Elas causaram mais destruição do que ajudaram. Eram combativas, discutindo com a comunidade. Elas só queriam gastar meu dinheiro com coisas estúpidas”, diz ela. “Então eu as demiti”.

Johnson se lembra claramente do dia em que a cidade votou pela aprovação do Salamander Middleburg Resort. Ela venceu por apenas um voto. “Eu estava sentada ao lado do meu advogado e, quando o último homem votou sim, [meu advogado] disse: ‘Sente-se em suas mãos e não reaja’. Mas as lágrimas simplesmente vieram”

Pergunto a ela por que ela não empacotou suas malas e partiu para outra cidade, uma que receberia seu investimento de braços abertos. “Acredite em mim, havia outras cidades próximas. Mas eu não gosto de desistir. Eu não gosto de fracasso. E eu sabia que, se conseguisse fazer dar certo, seria histórico”.

Hoje em dia, ela tem uma carteira em crescimento de propriedades de luxo e negócios de estilo de vida, incluindo sete resorts que abrangem Montego Bay, Jamaica, e Aspen. Seu Resort de Golfe Innisbrook de 900 acres em Tampa faz parte do tour do campeonato da PGA, e ela quer desenvolver três resorts adicionais em pouco tempo.

Ela também investiu em times esportivos, tornando-se a única mulher negra a possuir participações em três ligas profissionais: Mystics da WNBA, Wizards da NBA e Capitals da NHL.

Pergunto se ela se motiva por ser a primeira. Ela nega que seja. “Vejo oportunidades de negócios e simplesmente as aproveito quando surgem.”

De certa forma, a empresa que ela lançou inicialmente estava supostamente à venda até agosto deste ano. Ela compraria a BET se voltar a ser colocada à venda? Ela não compraria, mas dependendo da propriedade futura, ela está feliz em atuar como consultora.

Isso pode surpreender alguns, dado o impacto da BET não apenas na programação de TV a cabo, mas também na diáspora negra. Digo isso a ela, observando que faz parte de seu legado. Ela está tranquila. “Quero apenas ser lembrada como uma mulher que nunca desiste, que tem paixão pela vida e habilidade para os negócios.”

Ruth Umoh@[email protected]

O que está em alta

Campanha de trolls. A ex-líder da minoria da Câmara dos Deputados da Geórgia e candidata democrata ao governo, Stacey Abrams, criticou o ativista contra ação afirmativa Edward Blum pelo aumento de ações judiciais no setor privado contra esforços de diversidade corporativa. “Há tantos que estão ficando em silêncio, esperando que se fiquem parados e não digam nada, ninguém os notará”, disse ela. “Eles já te encontraram. Eles sabem quem você é. É mais importante que nos unamos.” ANBLE

Reparação. Defensores de reparações em São Francisco instaram a Junta de Supervisores da cidade na terça-feira a aceitar um plano destinado a reduzir a lacuna de riqueza racial e melhorar a vida dos residentes negros, incluindo a concessão de um pagamento único de US$ 5 milhões para cada adulto elegível. AP

Mudança de planos. A Receita Federal está recuando em seu plano de auditar beneficiários de um benefício fiscal de bilhões de dólares para americanos de baixa renda após enfrentar críticas de que estaria direcionando de forma desproporcional os contribuintes negros. Pesquisas da Universidade Stanford mostram que contribuintes negros têm até cinco vezes mais chances de serem auditados do que contribuintes de outras raças. New York Times

O Grande Pensamento

Pouco mais da metade dos afro-americanos, 52%, dizem que estão prosperando – a mesma porcentagem dos americanos brancos, de acordo com um relatório do Centro Payne de Justiça Social e Gallup. O relatório define “prosperar” como os entrevistados terem uma visão positiva de suas vidas atuais e de suas vidas daqui a cinco anos. Particularmente revelador, uma porcentagem maior de afro-americanos de alta renda, 70%, relata que estão prosperando, sugerindo que a riqueza pode ajudar a “alimentar percepções de prosperidade e protegê-los de se sentirem discriminados”. Politico