Pequenas empresas transformaram uma antiga planta de processamento de carne em Chicago em um experimento vivo de alimentos sustentáveis, e estão prosperando.
Small businesses in Chicago have transformed an old meat processing plant into a thriving experiment in sustainable food.
- No The Plant em Chicago, pequenas empresas estão experimentando a produção de alimentos sustentáveis.
- Esta antiga planta de processamento de carne abriga uma cervejaria, uma torrefadora de café, fazendas, laboratórios e muito mais.
- Ao compartilhar seu calor residual, águas residuais, subprodutos e extras, eles estão tentando um “loop fechado”.
- Este artigo faz parte de “Gains in Green Tech”, uma série que apresenta algumas das soluções mais transformadoras para a crise climática. Para mais notícias sobre ação climática, visite o hub One Planet da Insider.
CHICAGO — Um prédio gigante e robusto de tijolos vermelhos se ergue acima de um mar de casas de dois andares, ocupando um quarteirão inteiro no bairro Back of the Yards.
A área recebeu esse nome devido aos currais de gado no início do século XX: uma milha quadrada de currais lotados de animais e matadouros. Os trabalhadores viviam em favelas, e a indústria despejava tanto resíduos e sangue no rio que a água começou a borbulhar e emitir um fedor nauseante dos gases da decomposição de carniça.
Chicago era a capital de processamento de carne do país, e esta estrutura de 100.000 pés quadrados costumava ser uma planta de processamento de carne. Hoje, duas tartarugas, Justine e Laupland, descansam em uma pequena área úmida logo na entrada do prédio.
No andar de cima, alguém verifica os livros da torrefadora entre sacos de café perfumado, enquanto queijo é resfriado em uma geladeira, abelhas produzem mel no telhado e quatro pesquisadores em um laboratório brindam com seu experimento de algas. No porão, fileiras e fileiras de pequenas plantas comestíveis se estendem em direção às luzes de crescimento.
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No térreo, onde costumava haver um gigantesco freezer de carne, uma cervejaria pulsa com calor e o zumbido de maquinário pesado.
“A fabricação de cerveja é importante para nós porque é o alvo fácil para a recuperação de energia e resíduos”, disse John Edel, que comprou este prédio em 2010, gritando para o Insider sobre o rugido das cervejas azedas e ales sendo fabricadas. “Há águas residuais, há grãos, há leveduras, há calor. Todas essas coisas podem ser aproveitadas.”
A cervejaria, administrada pela Whiner Beer Co., ajuda a aquecer o prédio no inverno. O grão usado na fabricação da cerveja se torna composto para as fazendas da propriedade. À medida que a cerveja fermenta, ela emite dióxido de carbono, que é conduzido por tubos até os laboratórios no andar de cima para alimentar o crescimento das algas. O grão também tem sido usado para cultivar cogumelos no porão e assar pão no andar de cima.
Ao longo de uma década de experimentação, esse colossal relicário de uma das maiores e mais sujas indústrias do Centro-Oeste se tornou um parque de diversões para pequenas empresas que tentam produzir alimentos de forma sustentável. É chamado de The Plant.
Edel e seus inquilinos uniram uma cervejaria, uma padaria, pequenas fazendas e mais para aproximar o que eles chamam de “loop fechado”, onde o resíduo de uma empresa ajuda a produzir um produto em outra.
The Plant não está inventando tecnologia. Em vez disso, está encontrando maneiras criativas de conectar os pontos com tecnologia existente. Todo o prédio é um experimento vivo.
Também oferece um espaço acessível semelhante a um incubador para pequenas empresas se estabelecerem, reduzirem custos compartilhando recursos e aprenderem umas com as outras. Segundo Edel, The Plant abriga 105 empregos em tempo integral.
“Nosso objetivo é empurrar os limites do que pode ser feito em tecnologia e criação de empregos”, disse ele, sentado no movimentado salão de degustação ao lado da cervejaria.
Ao falar, Edel esticou dois dedos finos e empoeirados de sujeira em seu copo de cerveja meio cheio para beliscar um mosquito fungo da líquido dourado. O inseto deve ter se sentido em casa nas plantas vivas enraizadas em uma faixa de terra e rocha que percorre o centro da longa mesa de madeira.
Centros de jardins semelhantes brotavam de outras mesas na luz fraca da ampla câmara de concreto e tijolo. Os clientes falavam, gesticulavam e riam através das lacunas das folhas largas, dando ao espaço um zumbido tão animado quanto a vegetação.
“Acho que as pessoas nos veem principalmente com curiosidade, tipo: ‘O que é esse lugar estranho e o que você faz aqui?'”, disse Edel. “Tentamos torná-lo o mais convidativo e aberto possível para as pessoas virem e aprenderem o que fazemos e, esperançosamente, aprenderem algum aspecto da produção de alimentos, sustentabilidade ou fechamento de ciclo”.
Projetado para porcos e gado, mas perfeito para fazendas internas
Este prédio foi feito para produção de alimentos em grande escala. Possui pisos inclinados de qualidade do Departamento de Agricultura dos EUA com drenos, e as paredes e tetos são impermeabilizados em todo o prédio. Além disso, a estrutura é construída para resistir a equipamentos pesados em todos os andares.
Esses recursos eram essenciais para o processamento de carcaças de porco, mas também são úteis para a agricultura interna.
“Há um valor em um prédio como este que nunca seria bom para condomínios. Foi projetado para fazer comida”, disse Edel. “E não precisa ser carne. Podem ser flores comestíveis”.
Há quatro fazendas em The Plant, algumas internas e outras externas no terreno da instalação. Até alguns anos atrás, havia até uma fazenda de cogumelos em uma grande sala no porão, que mantinha 99% de umidade para os fungos.
Hoje, a Closed Loop Farms cultiva microgreens nessa sala para restaurantes e entrega em domicílio. Plantas imperfeitas ou usadas se transformam em compostagem para as fazendas externas. Ainda é úmido.
“É ideal para incubar pequenos negócios agrícolas iniciantes porque é um espaço feio, sem luz natural, em um porão barato, mas com qualidade alimentar”, disse Edel.
Recentemente, uma das empresas agrícolas cresceu tanto que se mudou para um prédio antigo do Target para ter mais espaço.
As instalações amigáveis aos alimentos ajudaram outras empresas jovens a se firmarem e crescerem a partir de The Plant.
No início deste ano, Shawn Smith e Leonor Quezada levaram seu negócio de churrasco do Texas, Heffer BBQ, para o salão de degustação da Whiner Beer. A cervejaria estava servindo comida, mas queria terceirizar esse trabalho para poder focar na cerveja. Smith e Quezada haviam acabado de terminar uma residência e precisavam de um local para o churrasco deles.
“As cervejas deles combinam extremamente bem com nossa comida”, disse Smith à Insider enquanto bebia uma cerveja com sabor de pepino e limão. “Já estamos indo melhor aqui do que na nossa residência”.
Jana Kinsman também ganhou espaço em The Plant. Ela levou seu negócio de apicultura para o telhado cerca de oito anos atrás. Na época, um inquilino mantinha um jardim lá em cima e achava que as abelhas dela seriam benéficas.
“Foi uma grande melhoria. Tinha água, ralo no chão, eletricidade, todas essas coisas que eu não tinha antes”, ela disse à Insider, acrescentando que era útil compartilhar materiais e ferramentas com as outras empresas no prédio.
“Todo mundo meio que tem essa mentalidade de usar o lixo dos outros”, ela disse.
No ‘navio refrigerado’, bactérias das fazendas ajudam a produzir cerveja
Escondida atrás de uma placa de madeira compensada, no fundo da cervejaria, há uma pequena sala envolta em tubagens que antes transportavam amônia para refrigeração. Um imenso tanque ocupa o espaço. Durante esta visita, estava coberto por uma tábua de madeira, mas geralmente está cheio de cerveja ou, às vezes, kombucha.
“Instalamos um duto que puxa o ar de uma das fazendas externas e basicamente o expulsa na superfície da cerveja quente que saiu do processo de fermentação”, disse Edel.
Isso “basicamente infecta a cerveja” com bactérias que ajudam na fermentação, acrescentou. Tábuas de madeira de barris penduradas no teto atraem bactérias adicionais, que vivem na madeira e depois caem na superfície da cerveja.
Eles chamam essa sala de “nave refrigerada”. A cerveja esfria no tanque por cerca de uma semana e meia antes de ser transferida para barris, onde fica por mais um ano e meio.
Nem todas as experiências como essa deram certo. Certa vez, a padaria no andar de cima tentou usar o resíduo de grãos de cerveja como combustível para os fornos, mas consumia mais energia para fazer tijolos com os grãos do que a queima dos mesmos produzia.
Uma experiência mal sucedida que ainda não foi abandonada por Edel é o digestor anaeróbico, imponente e brilhante sobre as fileiras de vegetais no quintal.
O “branco” da The Plant é transformar resíduos de alimentos em dinheiro
Digestores anaeróbicos são comumente usados para eliminar esterco animal ou resíduos de esgoto.
O plano para o digestor da The Plant era que ele consumisse 32 toneladas de resíduos de alimentos por dia e os transforme em um líquido digerido, sólidos semelhantes a composto e biogás.
O biogás seria usado para alimentar caldeiras em todo o prédio. Os sólidos enriqueceriam o solo. Os laboratórios da The Plant poderiam extrair estimulantes de crescimento do líquido para uso na agricultura.
O digestor é fundamental para a missão maior da The Plant, disse Edel: “encontrar maneiras de transformar o lixo que nos cerca em alimentos e empregos”.
No entanto, os custos acabaram sendo maiores do que o esperado. Segundo Edel, seriam necessários mais 2 milhões de dólares para colocar o digestor em funcionamento. Por enquanto, não vale a pena financeiramente.
“Funcionaria, mas apenas marginalmente, e precisamos que realmente funcione”, disse ele.
Por isso, os laboratórios no último andar estão buscando maneiras de tornar o digestor lucrativo.
O ciclo final da produção de alimentos
Leonard Lerer e três funcionários de sua empresa, Back of the Yards Algae Sciences, estão entre máquinas ronronantes e tubos de algas flutuantes no laboratório.
A principal missão da empresa é encontrar maneiras de usar algas e fungos como substitutos para aditivos alimentares artificiais: corantes, aromas, proteínas em pó e até estimulantes de plantas para cultivo indoor.
Além disso, a Back of the Yards Algae Sciences assumiu o ambicioso projeto de descobrir como extrair moléculas valiosas do resíduo do digestor anaeróbico. Os inovadores acreditam que podem extrair antioxidantes ou baunilha, por exemplo, do resíduo alimentar em digestão e vendê-los.
Se eles conseguirem extrair moléculas valiosas, disse Edel, essa será a promessa de que ele precisa para investir os 2 milhões de dólares necessários para concluir o digestor anaeróbico.
Os laboratórios estão trabalhando em um experimento-piloto com um mini digestor para testar sua ideia. Edel espera que o piloto comece a funcionar nos próximos meses, disse ele.
A esperança de Lerer é que o trabalho do laboratório e a implementação dessas técnicas nas fazendas de The Plant possam ajudar a tornar a agricultura vertical mais sustentável e lucrativa. Se funcionasse em grande escala, a agricultura vertical interna usaria menos terra, energia e água do que as fazendas de cultivo tradicionais.
Esta é a visão circular definitiva para The Plant.
“Pegue o resíduo da agricultura vertical ou o resíduo de alimentos, coloque-o em um digestor anaeróbico, gere energia – gás ou transforme isso em eletricidade. Use o digestor que sai para alimentar as algas. As algas produzem um bioestimulante, que você devolve para as plantas, o que permite que elas cresçam”, disse Lerer.
Ao mesmo tempo, seu laboratório poderia extrair corantes alimentícios ou moléculas de alto valor das algas e do digestor.
“Nunca há realmente nenhum desperdício”, disse ele.
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