Um soldado dos EUA pode ter relatado falsamente uma incursão dos EUA no Afeganistão ao tentar garantir a adoção de um bebê que ele encontrou nos escombros
Soldado dos EUA pode ter relatado falsamente incursão no Afeganistão para adoção de bebê encontrado nos escombros.
- O Major Joshua Mast, após um ataque a uma vila afegã, tentou por anos adotar um bebê que encontrou nos escombros.
- Ele afirma que os pais dela eram combatentes estrangeiros e que ela era apátrida. Os moradores da vila dizem que os pais dela eram agricultores.
- A criança foi reunida com sua família, por enquanto.
O morador afegão estava com medo de que os soldados americanos pudessem chegar. E numa noite fresca de outono, enquanto seus filhos dormiam, helicópteros rugiam no céu.
Ao primeiro som de tiros, ele gritou para sua esposa e seus 10 filhos se protegerem. Sua filha pequena pegou sua irmãzinha dormindo da cama. Seu casebre de barro explodiu e uma explosão enviou um grande choque pela casa.
“Minha irmãzinha caiu dos meus braços”, sussurrou a menina, agora adolescente, tão baixo que mal podia ser ouvida acima da brisa. “O vento a arrancou das minhas mãos.”
Hoje, o que exatamente aconteceu naquela noite está no centro de uma amarga disputa internacional de guarda sobre um bebê órfão encontrado entre os escombros. A batalha legal de alto perfil opõe uma família afegã a uma americana e tem recebido respostas da Casa Branca e do Talibã.
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O governo afegão e o Comitê Internacional da Cruz Vermelha determinaram que o bebê pertencia a este morador afegão. Amigos e familiares dizem que ele era um agricultor, não um militante. A Cruz Vermelha encontrou parentes sobreviventes e a uniu a eles.
No entanto, um advogado do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, o Major Joshua Mast, acreditava que deveria ficar com a menina. Ele insiste que a criança é a órfã apátrida de combatentes estrangeiros que viviam num complexo da Al Qaeda, e convenceu um juiz rural da Virgínia a conceder-lhe uma adoção a 7.000 milhas de distância.
Se não fosse por essa menininha, agora com 4 anos, os eventos que começaram na noite de 5 de setembro de 2019, nessa região remota e empobrecida, poderiam ter permanecido guardados entre histórias clandestinas das milhares de incursões que os militares americanos e afegãos realizaram durante a longa guerra.
Mas documentos antes secretos, agora arquivados nos registros judiciais, revelam detalhes que colocam essa incursão numa controvérsia em curso sobre quem o exército matou quando derrubou paredes no meio da noite no Afeganistão, se essas pessoas eram combatentes ou civis, e se o exército já tentou descobrir.
A família Mast apresentou um resumo da incursão num caso federal, um relato que Mast ajudou a criar depois de dizer que “leu pessoalmente cada página dos mais de 150 documentos classificados” sobre a operação. O resumo descreve como até seis combatentes inimigos foram mortos e possivelmente um civil. A única criança mencionada no documento é o bebê ferido.
Mas sobreviventes e moradores que retiraram corpos dos escombros disseram à Associated Press que mais de 20 pessoas foram mortas naquela noite. Entre eles estavam esse agricultor local, sua esposa e cinco de seus filhos, de 4 a 15 anos. Os moradores disseram que, após a incursão, eles também encontraram mais quatro filhos do agricultor – três meninas e um menino – cobertos de sujeira, chorando em meio às chamas e aos destroços.
Advogados do governo federal disseram que o resumo apresentado pela família Mast em tribunal foi escrito em papel timbrado militar “supostamente” e “não parece ter sido criado ou endossado pelo Departamento de Defesa”. Mesmo assim, eles pediram ao tribunal para selá-lo porque afirmam que contém informações do governo que o público não deveria ver.
“O documento ‘resumo da missão’ foi criado pelo Major Mast em 2019 para uso em seus esforços para adotar a criança afegã, usando seu acesso a informações do governo dos Estados Unidos que ele obteve por meio de seu emprego no Departamento de Defesa, mas não reflete necessariamente informações precisas ou completas”, disse um oficial do Departamento de Defesa à AP.
O exército se recusa a falar sobre seu próprio relato da incursão e pediu à AP para usar uma versão censurada que oculta certos detalhes, incluindo qualquer referência a mortes de civis. Vários soldados envolvidos na incursão, que testemunharam em audiências estaduais a portas fechadas sobre o que aconteceu lá, se recusaram a comentar, e o que disseram no tribunal permanece selado.
O custo total da guerra em vidas civis é impossível de determinar. O Departamento de Defesa estima que 48.000 civis afegãos foram mortos e pelo menos 75.000 feridos entre 2001 e 2021, embora a agência reconheça que o verdadeiro número provavelmente seja significativamente maior.
Invasões noturnas têm sido uma tática particularmente controversa, disse Patricia Gossman, diretora associada da Ásia na Human Rights Watch. Investigações militares sobre quem foi morto em invasões noturnas eram raras e ainda mais raramente tornadas públicas. Gossman disse que um representante do exército dos EUA disse a ela que soldados americanos raramente voltavam ao local de uma incursão para ver se civis foram mortos.
“Eles nos disseram: ‘Não podemos, não podemos voltar lá porque seríamos alvos'”, lembrou Gossman. “Mas então como você nunca sabe?”
A AP conversou com 12 moradores que descreveram o que aconteceu na noite de 5 de setembro de 2019, incluindo quatro que disseram ser irmãos e tios do órfão. A AP concordou em não divulgar o nome da aldeia ou da família por medo de conflito tribal e retaliação do Talibã, que agora governa o país. Mas vizinhos disseram que nunca viram ninguém voltar para dar explicações sobre os mortos e feridos, incluindo as crianças, ou verificar se eram militantes.
O cunhado do agricultor chorou enquanto caminhava pelo local do ataque, apontando onde encontrou seus sobrinhos e sobrinhas sobreviventes e os corpos mutilados de seus entes queridos. Ele mostrou à AP onde eles moravam, onde faziam fogueiras, onde se sentavam, onde comiam. O agricultor tinha cerca de 55 ou 60 anos, cultivava feijão mungo, milho e trigo, e era pobre, mas generoso o suficiente para compartilhar qualquer dinheiro que tivesse, disse o cunhado.
“Agora que venho aqui e olho para esses lugares, eles não saem dos meus olhos”, disse ele. “Meu coração está muito triste.”
Os estrangeiros ao lado
Aqui, neste deserto acidentado, as famílias vivem entre as ruínas de uma guerra de 20 anos – tanques enferrujados, casas destruídas por bombardeios, prédios com marcas de tiros.
A poeira se levanta das rodas das motocicletas em caminhos de terra, onde casas de barro agachadas se misturam às montanhas que se estendem por quilômetros em todas as direções. É uma vida difícil: não há estradas pavimentadas, água corrente ou eletricidade, banheiros ou serviço de celular.
Embora os moradores locais tenham dito que sua pequena aldeia não foi alvo do exército americano antes de setembro de 2019, eles temiam os ataques aéreos, as incursões noturnas e as intensas batalhas que dizimavam comunidades ao redor. Muitas incursões ocorriam em lugares como este – postos avançados de difícil acesso, distantes de meios de comunicação baseados na cidade e organizações de direitos humanos que poderiam investigar mortes de civis.
Cerca de 200 pessoas ganham a vida criando animais e cultivando a terra fértil verde ao lado do rio. O agricultor e sua família cuidavam de suas cabras e ovelhas no pátio de sua casa, disseram os moradores.
A casa era um complexo de um andar sem janelas, feito de barro e palha. Como muitos nesta região conservadora, as mulheres ficavam dentro das paredes durante a maior parte de suas vidas.
Anos e idades podem ser difíceis de calcular no Afeganistão, que usa calendários diferentes da maior parte do mundo, mas os vizinhos disseram que o agricultor e sua família moravam lá há muito tempo.
O vizinho Abdul Khaliq disse que conhecia o agricultor há mais de 20 anos e o descreveu como gentil e amigável. “Ele era uma pessoa muito boa”, disse Khaliq.
A esposa do agricultor era mais jovem, por volta dos 40 anos, e eles estavam casados há cerca de 25 anos. Ela era filha de um imã de uma mesquita local e permanecia próxima de sua família. Ela tinha senso de humor – seu irmão disse que ela ria enquanto o provocava por não visitá-la com frequência suficiente.
Não há como a AP verificar independentemente quem eram os pais do bebê. Documentos de identificação, como certidões de nascimento, não são emitidos nesta região remota – especialmente para mulheres e meninas – e poucos têm celulares ou câmeras. A AP não encontrou registros do nascimento do bebê do agricultor ou fotografias dela com a família antes do ataque.
O governo afegão afirmou que a criança e o governo dos EUA concordaram que a menina, mencionada nos registros judiciais como “Baby Doe”, pertencia a uma família afegã: “Baby Doe é uma cidadã do Afeganistão com família biológica no Afeganistão”, escreveram os advogados do governo federal em documentos judiciais.
Mas os Masts discordam fortemente. Várias famílias estrangeiras chegaram à aldeia por volta de 2017 e se estabeleceram em uma casa ao lado do agricultor afegão e sua família, disseram os vizinhos. Esses homens, mulheres e crianças compartilhavam uma parede, mas se mantinham isolados e falavam uma língua desconhecida, disseram os moradores à AP.
Os estrangeiros de pele clara e barba eram motivo de fofoca. Alguns vizinhos especulavam que eles eram de outra província afegã distante, ou da Turquia, ou “do Ocidente”.
O mecânico local Abdul Rahim, de 25 anos, disse que os estrangeiros frequentemente levavam seus carros, caminhões e motocicletas para consertar em sua oficina. Não importa de onde eles vieram, uma coisa era clara para Rahim: eles gostavam de suas armas. Eles limpavam suas armas enquanto ele consertava seus carros.
“Eu tentei muito falar com eles, mas não conseguia entender a língua”, disse Rahim. “Nunca houve uma briga ou discussão com eles.”
No Afeganistão, a hospitalidade é de suma importância e ninguém enfrentou os estrangeiros visitantes. Os locais disseram que eles eram amigáveis, mas cautelosos.
O agricultor disse ao seu cunhado que estava considerando mudar sua família para a casa de um parente próximo. Ele estava com medo de que os militares pudessem vir atrás dos estrangeiros tão perto de sua casa.
“Havia fogueiras vermelhas”
O dia do ataque se desenrolou como qualquer outro; a família alimentou milho e capim aos animais de manhã e cozinhou batatas para o almoço. Eles não tinham ideia de que as forças afegãs e americanas estavam se preparando em helicópteros para se dirigirem à sua vila.
Os soldados estavam mirando em três homens em dois complexos, acreditados serem combatentes afiliados à Al-Qaeda do Turcomenistão vizinho, de acordo com o resumo apresentado pelos Masts no tribunal. À medida que os soldados se aproximavam, eles chamavam, oferecendo às pessoas dentro a chance de se render, de acordo com o resumo. Um homem foi detido.
Rahim, o mecânico local, disse que havia acabado de adormecer sob uma árvore do lado de fora da casa de um amigo quando ouviu alguém gritando em pashto, “pare, não corra”. Despertando ao seu lado, Mohammad Zaman lembra-se de batidas porta a porta com ordens para “não se mover” e “não correr”. Os amigos permaneceram imóveis, mesmo quando o vento de um helicóptero balançava os galhos e folhas acima deles, disse Zaman.
Então, tiros eclodiram. Um atirador barricado abriu fogo contra as tropas atacantes, de acordo com o resumo. Ele foi morto, mas havia vários atiradores disparando: uma saraivada de tiros e granadas continuou a sair do prédio. Advogados que representam membros da família Mast dizem que os americanos sofreram inúmeras lesões.
Joshua Mast não estava no ataque. Em e-mails apresentados em tribunal federal, ele disse que a bebê estava no quarto com os combatentes atirando nos soldados. Ele escreveu que o pai biológico dela se explodiu com um colete suicida, a poucos metros de distância dela.
Tropas americanas abriram um buraco na parede e jogaram granadas, de acordo com o resumo. Ao lado da casa dos estrangeiros, a família do agricultor foi acordada pelo barulho, disseram as crianças sobreviventes. O filho disse que seu pai gritou com as crianças para irem para outro quarto, mas ele não sabia para onde deveria correr. Sua irmã pegou a bebê.
A explosão que destruiu as paredes de sua casa foi tão poderosa que até hoje, os moradores acreditam que os militares lançaram uma bomba.
“Saiam deste lugar”, a irmã ouviu seu pai gritar. Então vieram tiros, ela disse. Seu pai parou de gritar. Ela deixou cair a bebê.
Os corpos mutilados de seu pai e irmãos estavam no chão, disse a menina. A motocicleta de seu pai explodiu em chamas que se espalharam e os envolveram.
“Havia soldados, havia bombas… havia fogueiras vermelhas”, disse a irmã, seus olhos se movendo rapidamente, sua voz tremendo.
Ela queimou o ombro, a mão e a cabeça. Ela correu e se escondeu entre os animais até que os tiros cessassem.
Os vizinhos disseram que o ataque durou até a madrugada seguinte. Fumaça verde pairava no ar, junto com o cheiro de pólvora e corpos queimados.
Os soldados encontraram uma mulher ferida e tentaram salvá-la, mas não conseguiram, diz o resumo de Mast. Eles avistaram uma bebê ferida por perto e supuseram que a mulher morta fosse sua mãe.
Os soldados americanos levaram a bebê.
Uma bebê desaparecida
Depois que os helicópteros partiram e ficou silencioso, os vizinhos dizem que saíram de suas casas e caminharam em direção às chamas. Eles chamaram, duvidando que alguém tivesse sobrevivido.
Foi quando eles disseram que ouviram os choros.
Quatro dos filhos do agricultor haviam sobrevivido, tão cobertos de poeira e sujeira que estavam quase irreconhecíveis, disse o vizinho Rahim. Eles cambalearam para fora do que antes era sua casa, reduzida a chamas e cinzas cheias de corpos carbonizados e membros. Era difícil dizer quem estava vivo e quem estava morto, disse Rahim.
Um meninozinho havia sido atingido na barriga por um fragmento de metal, e chorava que sua família havia sido morta, lembra-se seu tio.
O cheiro dos corpos era avassalador, então os moradores pegaram as crianças e levaram os feridos para um hospital governamental. O menino permaneceria lá por um mês.
“Foi uma cena muito ruim. Não restou nada”, disse Rahim. “As casas foram destruídas e todos os corpos estavam debaixo da terra.”
Enquanto os vizinhos choravam e retiravam corpos dos escombros, pessoas de cidades vizinhas chegaram para ajudar, lembram os moradores. Logo todos da casa foram contabilizados, vivos ou mortos – exceto um. Eles não conseguiam encontrar a bebê.
Escavaram o chão de terra da casa com pás e mãos. Movimentaram móveis e terra. Estavam preocupados que, com certeza, o bebê – com apenas 40 dias de idade – estivesse preso embaixo da terra ou dos escombros e fosse tão pequeno para ser encontrado.
Mas ela tinha desaparecido.
O DESTINO DE UMA CRIANÇA EM LIMBO
O fazendeiro, sua esposa e seus cinco filhos foram enterrados em uma fileira no cemitério da família, onde gerações de parentes haviam sido sepultadas. Os moradores disseram que mais de 100 pessoas vieram ajudar a cavar suas sepulturas na terra dura.
Eles enterraram os estrangeiros – mais de uma dúzia de homens, mulheres e crianças – em outros dois cemitérios.
A família do fazendeiro diz que eles não eram combatentes. Se isso for verdade, o exército americano nunca teria sabido disso – durante as incursões, eles acreditavam que estavam realizando operações hostis e muitas vezes assumiam que todos lá eram uma ameaça, disse Erica Gaston, pesquisadora de direitos humanos que trabalhou por anos no Afeganistão com vários grupos de defesa.
“Isso frequentemente cria um viés onde há apenas uma presunção de que as pessoas atingidas eram, sabe, ‘todos bandidos'”, disse Gaston. “E os civis frequentemente contam uma história diferente… que eles atingiram a casa errada.”
Na aldeia, os sobreviventes continuaram a procurar pelo bebê desaparecido do fazendeiro, visitando uma base militar americana, indo a escritórios do governo e conversando com o Comitê Internacional da Cruz Vermelha. Eles ouviram dizer que um bebê havia sido levado pelos americanos para um hospital militar.
Por meses, enquanto a menina era tratada por uma fratura no crânio, queimaduras e uma perna quebrada, o governo afegão e a Cruz Vermelha trabalharam para confirmar a quem ela pertencia. No final, eles decidiram que ela era filha do fazendeiro.
O Departamento de Estado dos EUA escreveu em um e-mail para a AP no início deste mês que confiava na conclusão da Cruz Vermelha – “por meio de um processo de rastreamento e verificação familiar, que a criança era afegã, não ‘apátrida’.” Então, quando o governo do Afeganistão solicitou que a criança fosse transferida para sua custódia para ser devolvida à família, os EUA atenderam.
“Entendemos na época que todos os procedimentos adequados haviam sido seguidos de acordo com a lei afegã, e essa continua sendo nossa compreensão”, escreveu o Departamento de Estado.
Os Masts argumentam que o governo afegão vinculou erroneamente a criança à família sem testes de DNA, fotos dela com essa família ou qualquer documentação que a conectasse a eles.
O irmão de Joshua Mast, o advogado Richard Mast, agora está nomeado em um processo federal movido pela família afegã, que alega que os Masts fraudulentamente afirmaram que a criança era “apátrida” em sua busca por adotá-la. O advogado de Richard Mast, David Yerushalmi, questionou por que um inocente fazendeiro estaria “morando no mesmo local que lutadores estrangeiros fortemente armados”. Ele disse que não há prova de que a órfã pertencesse ao fazendeiro em primeiro lugar.
Mas os esforços dos Masts para impedir que o governo dos EUA a entregasse fracassaram, e a criança foi levada para o irmão do fazendeiro. Como ele não podia pagar para cuidar dela, ele a entregou para seu filho e nora, que estavam em melhores condições, recém-casados educados que moravam na cidade. Eles concordaram em criá-la como sua própria filha.
“Eles são seus pais”, disse o tio à AP.
Durante os próximos 18 meses, à medida que ela se tornava uma criança pequena no Afeganistão, Joshua Mast não desistiu. Ele convenceu um tribunal estadual da Virgínia a conceder-lhe a adoção. Tudo o que ele precisava era trazê-la para o solo dos EUA.
Menos de dois anos após a incursão, Mast ajudou o casal afegão e a criança a fugirem quando o país entrou em colapso e os talibãs assumiram o controle. Dias depois de chegarem aos EUA, os Masts trabalharam com funcionários federais em um campo de reassentamento de refugiados para obter a custódia da criança. O casal afegão está processando para tê-la de volta, mas ela permanece em limbo.
Joshua Mast, seu advogado e os advogados que representam o casal afegão não responderam aos pedidos de comentário.
Enquanto isso, no remoto Afeganistão, a família sobrevivente do fazendeiro é assombrada por tudo o que viram e tudo o que perderam. Quando o cunhado vê seu sobrinho sorrir, ele pensa em como sua irmã, agora falecida, riria quando ele a provocava.
“Deus o fará crescer”, ele disse, “ele trará vida a esta casa.”
O menino continua lutando e acha difícil estar perto de outras famílias. Quando perguntado se ele se lembrava de seus pais, ele começou a chorar. Mordeu o lábio e olhou para o lado.
A menina que deixou cair sua irmãzinha é atormentada por fantasmas. Quando ela fala com estranhos coberta por um xale, ela é tão pequena e frágil que parece engoli-la. Ela mexe nervosamente com a barra.
Ela conseguia falar perfeitamente antes que os soldados chegassem naquela noite, mas agora ela gagueja.
“Minha vida é triste, meu coração está triste e sinto falta dos meus pais”, ela disse. “Vejo esse ataque todas as noites… ele vem até mim nos meus sonhos.”
