À medida que as startups de agricultura indoor com centenas de milhões em financiamento caminham para a falência, um crítico diz ‘Rapaz, isso é uma ideia estúpida

Startups de agricultura indoor estão falindo apesar do financiamento milionário; crítico descreve a ideia como estúpida.

Esta é a Eden Green Technology, uma das mais recentes empresas de agricultura interna que buscam seus ANBLEs com fábricas verdes projetadas para produzir colheitas de produtos frescos o ano todo. A empresa opera duas estufas e iniciou a construção de mais duas em seu campus em Cleburne, onde as instalações internas têm como objetivo proteger sua parte do fornecimento de alimentos das mudanças climáticas, ao mesmo tempo que usam menos água e terra.

Mas isso é se o conceito funcionar. E os jogadores do setor estão apostando alto, mesmo enquanto concorrentes vacilam e falham. A Plenty Unlimited, sediada na Califórnia, iniciou a construção de uma instalação de US$ 300 milhões neste verão, enquanto a Kroger anunciou que irá expandir sua disponibilidade de produtos cultivados verticalmente. Enquanto isso, duas empresas de agricultura interna que atraíram muito dinheiro no início – a AeroFarms de Nova Jersey e a AppHarvest do Kentucky – entraram com pedido de reorganização de falência. E uma empresa de cinco anos em Detroit, a Planted Detroit, fechou suas portas neste verão, com o CEO citando problemas financeiros apenas meses depois de anunciar planos para abrir uma segunda fazenda.

A rotatividade da indústria não preocupa Jacob Portillo, um produtor da Eden Green que dirige uma equipe de saúde das plantas e monitora irrigação, nutrientes e outros fatores relacionados às necessidades das colheitas.

“O fato de outras pessoas falharem e outras pessoas terem sucesso, isso vai acontecer em qualquer setor em que você entrar, mas especificamente para nós, acho que, especialmente sendo sustentáveis como estamos tentando ser, acredito que os concorrentes sustentáveis ​​vão começar a vencer”, disse ele.

• O Presidente da Câmara McCarthy quer que Biden aceite um corte de g...
• Chicago está testando sua vaca leiteira de derivativos de trilhões ...
• O Dr. Doom de Wall Street está parecendo bem otimista ao prever uma...

A agricultura interna traz o cultivo para dentro, em um ambiente controlado, como chamado pelos especialistas. Existem diferentes métodos; a agricultura vertical envolve o empilhamento de produtos do chão ao teto, muitas vezes sob luzes artificiais e com as plantas crescendo em água enriquecida com nutrientes. Outros cultivadores estão tentando estufas em escala industrial, leitos internos de solo em armazéns enormes e robôs especiais para automatizar partes do processo agrícola.

Os defensores afirmam que o cultivo interno usa menos água e terra e permite que os alimentos sejam cultivados mais perto dos consumidores, economizando em transporte. Também é uma forma de proteger as colheitas do clima cada vez mais extremo causado pelas mudanças climáticas. As empresas geralmente promovem seus produtos como livres de pesticidas, embora geralmente não sejam comercializados como orgânicos.

Mas os céticos questionam a sustentabilidade das operações que podem exigir luz artificial com alto consumo de energia. Eles afirmam que pagar por essa luz pode tornar a lucratividade impossível.

Tom Kimmerer, um fisiologista de plantas que lecionou na Universidade do Kentucky, acompanhou a agricultura interna ao lado de sua pesquisa sobre o crescimento de plantas ao ar livre e internamente. Ele disse que seu primeiro pensamento sobre as startups de fazendas verticais – especialmente aquelas altamente dependentes de luz artificial – foi: “Nossa, que ideia idiota” – principalmente devido aos altos custos de energia.

A indústria reconheceu esses altos custos. Algumas empresas estão buscando reduzi-los ao contar com energia solar, que também apoia a sustentabilidade, segundo elas. Até mesmo aquelas mais dependentes de luz artificial que não vem de fontes renováveis afirmam que podem ser lucrativas ao produzir um alto volume de produtos o ano todo.

Mas Kimmerer acredita que existem maneiras melhores de fornecer alimentos localmente e estender a estação de crescimento – ao ar livre. Ele citou a fazenda orgânica Elmwood Stock Farm, fora de Lexington, Kentucky, que pode cultivar tomates e verduras o ano todo usando ferramentas como túneis altos, também conhecidos como estufas em arco, que protegem as colheitas enquanto ainda estão parcialmente abertos ao ar livre.

Ele acredita que o investimento direcionado para novas versões de agricultura interna seria melhor empregado em soluções práticas para agricultores ao ar livre, como robôs para eliminar ervas daninhas, ou até mesmo soluções climáticas como subsidiar agricultores para adotar práticas regenerativas.

Mudar a agricultura para ambientes internos pode resolver alguns problemas de pragas, mas criar novos. Sem seus predadores naturais ao ar livre, criaturas menores como pulgões, tripes e ácaros podem se tornar muito difíceis de controlar se não forem gerenciadas de forma agressiva, disse Hannah Burrack, uma ecologista especializada em manejo de pragas na Universidade Estadual de Michigan.

“Se você está criando o ambiente perfeito para as plantas, em muitos casos, também está criando um ambiente de crescimento perfeito para suas pragas”, disse Burrack.

As empresas de agricultura interna enfrentam esse problema enfatizando a alta higiene; por exemplo, a Eden Green destaca “condições de laboratório” em seu site e diz que os trabalhadores monitoram de perto as estufas para detectar imediatamente qualquer praga. Eles também afirmam que as fazendas verticais na verdade precisam de menos pesticidas do que as fazendas ao ar livre, reduzindo os impactos ambientais.

Evan Lucas, professor associado de gerenciamento de construção na Northern Michigan University, que ensina aos alunos sobre o design de infraestrutura adequado para fazendas internas, disse que não está preocupado com a reestruturação em andamento. Ele disse que algumas empresas podem estar lutando para expandir, tendo problemas que surgem ao lançar em espaços que não são necessariamente construídos especificamente para a agricultura interna.

“Eu acredito, com base no que está acontecendo, que todos viram a oportunidade e começaram a tentar fazer muita coisa muito rapidamente”, disse Lucas.

Várias das empresas dizem que estão no caminho certo. O CEO da Eden Green, Eddy Badrina, diz que a empresa descobriu uma maneira de depender principalmente da luz natural para suas plantas. O CEO da Plenty, Arama Kukutai, afirmou que o sistema de iluminação da empresa é eficiente o suficiente para que a empresa seja lucrativa. E o CEO da Soli Organic, Matt Ryan, disse que o cultivo em solo interno oferece um produto melhor do que empresas que cultivam na água.

A Plenty recebeu um voto significativo de confiança no ano passado, quando o Walmart se juntou a uma rodada de investimento de US$ 400 milhões também com o objetivo de trazer os produtos da empresa para suas lojas.

Mas Curt Covington, diretor sênior de negócios institucionais da AgAmerica Lending, um gerente de investimentos privados e credor focado em terras agrícolas, não está convencido de que as operações de agricultura indoor possam funcionar – exceto talvez em casos em que grandes varejistas e estufas se unam, como Walmart e Plenty, ou onde subsídios para operações de fazendas urbanas e verticais que beneficiem comunidades possam ser feitos como uma forma de capital de risco socialmente consciente.

“É difícil, dada a intensidade de capital desses tipos de negócios, ser muito lucrativo”, disse Covington.

___

Walling relatou de Chicago e de Georgetown, Kentucky. O jornalista da Associated Press, Joshua A. Bickel, contribuiu de Georgetown.

___

A cobertura climática e ambiental da Associated Press recebe apoio de várias fundações privadas. Saiba mais sobre a iniciativa climática da AP aqui. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.