A indústria da construção tem sido uma grande causadora de mudanças climáticas. O cimento e o concreto desta empresa suíça podem ajudar os construtores a se tornarem mais sustentáveis.

A indústria da construção o grande vilão das mudanças climáticas? Descubra como o cimento e o concreto desta empresa suíça podem salvar o planeta!

Após uma breve negociação, o maestro Vladimir Jurowski anunciou uma trégua: os jovens manifestantes poderiam expor seu caso, todos na plateia ouviriam, e o concerto continuaria. O que os manifestantes exigiam não era o fim da exploração de petróleo, ou que todos parem de voar ou dirigir, ou que os responsáveis antigos se retirem por terem deixado o planeta queimar. Em vez disso, eles pediram algo completamente diferente: que todas as casas suíças sejam renovadas até 2030 para que possam permanecer frescas no verão e quentes no inverno, mas usando muito menos energia.

A saga de Lucerna terminou após quatro minutos. Mas o movimento Renovar Suíça já organizou dezenas de protestos semelhantes no país desde 2022, alguns deles muito mais disruptivos – incluindo o bloqueio da principal ponte do lago de Genebra pelos manifestantes colados à superfície e o “tráfego lento” por manifestantes marchando no meio das ruas movimentadas da cidade. O que essas ações têm em comum é um apelo urgente por um “ambiente construído” com menos dióxido de carbono.

É uma demanda que faz sentido. Apesar de toda a atenção dada a carros, caminhões e aviões, descobriu-se que as casas e edifícios são de fato a maior fonte de emissões de CO2 do mundo, representando estonteantes 39%. A produção de cimento apenas – onipresente em nossos prédios, pontes e calçadas – é responsável por quase um quarto dessas emissões. Isso se deve aos processos químicos e ao calor intenso exigidos para fabricá-lo, a maioria dos quais normalmente envolve combustíveis fósseis.

No final das contas, qualquer chamado por um ambiente construído mais “verde” é um chamado por cimento e concreto mais ecológicos, produzidos com menos recursos e projetados para se ajustarem a edifícios energeticamente eficientes. Um esforço sério para usar mais cimento ecológico criaria empregos na construção, reduziria as contas de energia dos moradores e colocaria praticamente todos os países e instituições muito mais perto de suas metas de zero emissões.

• Yeezy é o presente que continua rendendo, à medida que a Adidas fat...
• Os EUA contra-atacam a Iniciativa do Cinturão e Rota da China com o...
• A Amazon forma nova equipe para treinar o ambicioso modelo de IA ap...

Parece uma situação em que todos ganham, não é mesmo? Então, por que o cimento ecológico não é a norma global na construção?

A algumas milhas a nordeste de Lucerna, uma empresa ANBLE 500 da Europa está tentando fazer com que esse seja o caso. A Holcim, sediada em Zug, é a maior empresa de cimento do mundo fora da China, com uma capacidade de produção de 260 milhões de toneladas métricas por ano. Ela tem sido uma gigante global por décadas – faturou mais de US$ 30 bilhões em receita em seu último ano fiscal – e isso significa que ela foi responsável por uma grande parcela da pegada de carbono histórica de sua indústria. Mas a Holcim agora está tentando fazer parte da solução, desenvolvendo cimento e concreto com baixas emissões enquanto cria materiais para edifícios energicamente neutros.

Se a estratégia ecológica da Holcim der certo, ela poderá garantir a continuidade do domínio da empresa em sua indústria e servir como exemplo a ser seguido por outras empresas europeias e globais. Na última década, ela mostrou um progresso notável. A questão é se ela pode continuar progredindo rapidamente o suficiente para proteger significativamente o planeta e exorcizar os demônios de seu próprio passado.

Um novo desafio para “o cara do lixo”

Clemens Woegerbauer, diretor da subsidiária suíça da Holcim, começou a pensar em cimento de baixo carbono há cerca de 10 anos, quando recebeu um pedido da empresa de construção Eberhardt, sediada em Zurique. A pergunta era tão simples quanto intratável: a Holcim poderia ajudar a Eberhardt a se livrar de seus resíduos de demolição de construção e talvez reciclá-los em um novo cimento e concreto?

Lidar com resíduos de construção e demolição era um trabalho familiar para Woegerbauer; na verdade, ele era conhecido internamente na Holcim como “o cara do lixo”. Mas a ideia de reutilizar os resíduos era nova – e chegou, de certa forma, no momento e no lugar certos.

Uma abordagem semelhante vinha sendo usada pelos europeus, pelo menos desde os tempos romanos, com tijolos e pedras de construções mais antigas sendo reutilizados para construir novas. (Minha própria família na Bélgica costumava possuir uma propriedade onde os restos de uma igreja do século VIII foram encontrados, construída com pedras recicladas de uma antiga vila romana. A igreja “reciclada” ficou de pé por quase mil anos.) Mas, até o final do século XX, os códigos de construção praticamente proibiam a reutilização ou reciclagem de entulhos de demolição em toda a Europa e no mundo, incluindo nos Estados Unidos, o maior mercado da Holcim e a fonte de mais de $10 bilhões de suas receitas anuais. Havia boas razões para ser cauteloso: alguns materiais de construção de baixa qualidade usados entre as décadas de 1950 e 1990, por exemplo, tinham um tempo de vida de apenas 30 anos, levando a uma proibição de seu uso. Mas mesmo a reciclagem de concreto mais resistente, vários pesquisadores acreditavam até recentemente, resultava em um material que não possuía a mesma resistência do equivalente “virgem”, tornando-o uma ferramenta perigosa.

No momento em que Woegerbauer começou a lidar com o assunto, no entanto, a mentalidade em relação aos materiais reciclados estava começando a mudar, especialmente na Suíça, um país sem litoral. A população do país alpino vive em grande parte em uma faixa de terra chamada de “país do meio”, entre os Alpes e as montanhas Jura. As cidades, lagos, agricultura e indústria da Suíça precisavam compartilhar esse planalto precioso; a última coisa que alguém precisava era que essa terra valiosa fosse usada como local para resíduos de construção. Como resultado, nas décadas de 2000, a prática de reciclar entulhos de construção e demolição estava bem estabelecida na Suíça, e os reguladores suíços estavam dispostos a expandir essa prática.

Woegerbauer e sua equipe tinham seus próprios motivos para atender aos desejos de Eberhardt. Primeiro, o cimento reciclado poderia ser uma nova fonte de renda. Eberhardt já tinha que pagar para se livrar de seus resíduos de qualquer maneira, então ficaria feliz em pagar à Holcim para fazer o mesmo. Se a Holcim pudesse incorporar os resíduos em novos produtos, sairia ganhando duas vezes: uma vez quando recebesse os resíduos da Eberhardt e novamente ao vender seus produtos de cimento reciclado.

Tão importante quanto isso era como o cimento reciclado se encaixaria no futuro modelo de negócios da Holcim. Se a equipe suíça de Woegerbauer conseguisse resolver o problema da reciclagem de materiais de demolição de construção, a empresa poderia passar de vilã a heroína na questão das emissões de CO2.

“Descarbonizando a construção” versus vender cimento

A Holcim também estava passando por mudanças na liderança. Em 2017, a empresa nomeou Jan Jenisch, ex-CEO da empresa química suíça Sika, como seu novo CEO. Como um estranho à empresa, Jenisch percebeu que a Holcim precisava se adaptar para permanecer relevante no século XXI.

Desde sua fundação na pequena cidade suíça de Holderberg em 1912, a Holcim cresceu através de fusões e aquisições. Cimento é uma commodity, e por muito tempo a filosofia da empresa foi que maior era melhor e o maior era o melhor. Mas depois que a Holcim se fundiu com seu rival de longa data, a Lafarge da França, em 2015, essencialmente não havia mais alvos significativos de aquisição. Além disso, governos e opinião pública estavam cada vez mais insatisfeitos com as enormes quantidades de CO2 que a indústria do cimento emitia anualmente. Para que a dominação da Holcim continuasse a mesma, tudo tinha que mudar.

“Quando entrei, encontrei negócios fortes, com uma presença local, 2.300 locais de produção, suprimento justo-no-tempo, a maior empresa de materiais de construção do mundo”, disse Jenisch. Mas o que levou a Holcim até 2017 não a levaria até 2027 ou além, ele também percebeu. “Você precisa pensar em como os mercados irão se desenvolver no futuro”, afirmou.

Aqueles avanços ainda incluíam crescimento e novas construções, ele acreditava firmemente, dada a crescente população mundial e urbanização. Mas teria que ser construído sobre fundamentos diferentes do passado: os da inovação e sustentabilidade, em vez de commodities e volume. Qualquer outra abordagem não teria apoio da sociedade.

Jenisch trouxe a bordo alguns recém-chegados para realizar sua missão, incluindo Magali Anderson, uma engenheira francesa que passou a maior parte de sua carreira trabalhando com segurança na indústria do petróleo. Anderson entrou como chefe de segurança, mas logo assumiu um papel mais significativo: o de primeiro diretor de sustentabilidade da Holcim.

A nova equipe logo embarcou em uma nova estratégia, culminando na assinatura da empresa de um compromisso de “zero líquido” em setembro de 2020, visando o horizonte de 2050. Em vez de vender cimento, a Holcim reinterpretou seu papel na indústria como “descarbonização da construção”. Para um observador externo, tal declaração poderia cheirar a lavagem verde – algo semelhante a uma empresa de cigarros declarando que deseja que as pessoas parem de fumar. Mas cada componente da nova estratégia vinha com uma justificativa de negócios sólida. Descarbonizar iria reduzir custos ou criar receitas extras.

Em uma visita a uma das fábricas de cimento da Holcim, na cidade suíça de Eclépens, pude ver vários dos mecanismos de descarbonização da empresa em funcionamento. A Holcim reduziu muito o uso de combustíveis fósseis lá e criou uma fonte de receita adicional ao usar combustível residual – queimando materiais pelos quais a Holcim havia sido paga para descartar. Um vídeo ao vivo do forno mostrava como pneus velhos triturados e biomassa eram alimentados no fogo. A planta também repensou a composição de seu concreto: em vez de usar “clínquer”, feito através da decomposição de calcário em um processo altamente intensivo em CO2, a empresa está usando argila calcinada e outros materiais de menor emissão sempre que possível.

Em seus projetos de construção, a Holcim também buscava construir melhor com menos. Adotando práticas da época romana, experimentou o uso de forças gravitacionais ou grampos de metal, em vez de argamassa, para manter estruturas semelhantes a arcos juntas. Em seus pisos, usaria concreto apenas onde tivesse efeitos estruturais, substituindo-o por misturas de produtos mais leves e com menos CO2 sempre que possível. Para compensar a perda de volume de cimento ou concreto vendido, criaria novas aplicações para seus produtos.

Finalmente, a Holcim adotaria uma abordagem mais holística em seu papel no setor da construção. E se as paredes e pisos de concreto pudessem ser componentes de prédios que pudessem ser aquecidos e resfriados de forma neutra em carbono? E se seu concreto pudesse se encaixar na arquitetura urbana verde, em vez de ser seu inimigo?

Em seu centro de inovação global reformulado em Lyon, na França, uma equipe de engenheiros desenvolveu todo tipo de inovações. Em uma visita no final deste verão, pude ver o resultado desses esforços em poucos anos: uma camada de isolamento superleve para telhados, por exemplo, que parece mais um mousse de chocolate do que concreto e é mais adequado para climas quentes. Ou paredes de concreto com sementes de plantas misturadas, que podem se transformar em jardins suspensos semelhantes aos da Babilônia ao longo do tempo, com a chuva passando pelas paredes.

Muitas dessas inovações ainda são análogas ao que os carros conceito são para os fabricantes de automóveis: uma prova da imaginação e habilidades técnicas da empresa, mas não produtos que têm impacto no mundo real hoje. Mesmo assim, mais produtos estão rompendo a barreira entre teoria e prática. Uma escola recentemente concluída em Viena é uma exposição adequada: concluída no início deste ano, a escola, construída inteiramente com produtos Holcim de última geração, é capaz de suprir 90% de suas necessidades energéticas por meio de processos geotérmicos internos, segundo a empresa.

Na França e no Quênia, a Holcim tem experimentado a impressão 3D de casas e pontes como uma solução sustentável. A impressão 3D permite que empreiteiros e arquitetos usem concreto apenas onde estritamente necessário; isso significa que as estruturas construídas com ele mantêm a mesma resistência, ao mesmo tempo em que usam até 50% menos material, segundo a Holcim.

Um ponto de virada na pandemia

Em 2020, a pandemia da COVID paralisou a vida econômica em grande parte da economia global. Grande parte da equipe de liderança global da Holcim acabou ficando presa na Suíça durante a maior parte do ano.

Para Clemens Woegerbauer e sua equipe local, isso se mostrou uma sorte. Após anos de investimentos em P&D de produtos e muito tempo investido na conquista de comissões regulatórias, seu cimento Susteno – do qual 20% era proveniente de resíduos de demolição reciclados – vinha conquistando o mercado suíço há dois anos. O lockdown deu a Woegerbauer a oportunidade de mostrar o produto para uma audiência cativa: seus colegas do escritório central global, que de outra forma estariam viajando pelo mundo em reuniões em outras subsidiárias da Holcim.

O Susteno foi um sucesso avassalador. “Fiquei muito surpreso, mas foi bom ver como o grupo estava aberto [ao nosso produto]”, disse Woegerbauer. “Foi o lugar certo e a hora certa. Tudo se convergiu.” 

Pouco depois, Jenisch e sua equipe executiva aceleraram sua estratégia global de descarbonização. Em julho de 2020, a Holcim lançou o Ecopact, um tipo de concreto com pegada de CO2 reduzida de pelo menos 30%, nos Estados Unidos, seu maior mercado. Em 2021 e 2022, outras adições à linha de produtos “eco” seguiram, incluindo o Ecoplanet, o cimento verde da Holcim, e o Ecocycle, uma série de produtos reciclados diretamente inspirados na marca de reciclagem Susteno.

Os anos seguintes têm validado a estratégia da Holcim e as inovações suíças que a catalisaram. Hoje, o Ecopact e o Ecoplanet são campeões de vendas, cada um registrando mais de um bilhão de dólares em vendas globais. A linha de produtos “eco” ajudou a Holcim a registrar receitas e lucros em 2022, e até o outono de 2023, quase um quinto das vendas globais da Holcim veio das marcas eco. Nos Estados Unidos, a Amazon se tornou uma cliente de destaque do Ecopact, usando o concreto para seus novos armazéns de dados no norte da Virgínia e dando à marca mais credibilidade no maior mercado da Holcim. A mistura de concreto usada no projeto, disseram as empresas, reduziria a pegada de CO2 do concreto em 39%.

A Holcim também provou que pode separar o crescimento das receitas das emissões de gases de efeito estufa. Suas emissões de CO2 por tonelada de cimento produzido caíram 29% desde os anos 1990, calculou a empresa. A empresa também diversificou sua mistura de produtos. Desde 2020, as emissões de CO2 por dólar de vendas líquidas na empresa caíram 43% – resultado de uma combinação de preços mais altos, uma diminuição ainda maior da intensidade de CO2 de seu cimento e concreto e maiores vendas de outros produtos de construção com menor pegada de CO2. A meta climática geral da Holcim de ser neutra em carbono até 2050 agora é respaldada pelo que os especialistas chamam de “metas baseadas na ciência”. Na prática, isso significa que se todas as empresas agissem como a Holcim, o aquecimento global seria limitado a 1,5 grau Celsius entre agora e 2050, em vez de seguir o caminho de mais de 2,5 graus que está atualmente.

Batalhas legais e regulatórias se aproximam

A recente transformação da Holcim é uma história impressionante de reviravolta. Uma empresa que há alguns anos era vista como uma grande vilã pelos ativistas climáticos agora está determinada a provar que pode ser uma aliada verde. Mas para continuar sua sequência vitoriosa em sustentabilidade, a Holcim terá que deixar para trás seu passado mais distante.

Na Suíça, a Holcim enfrenta um potencial processo judicial com precedentes de um grupo de ilhéus do Pacífico. Os demandantes são da ilha indonésia de Pari, uma das muitas ilhas do Pacífico afetadas drasticamente pelo aumento do nível do mar causado pelo aquecimento global. Em um tribunal em Zug, eles estão buscando indenização da Holcim pelo papel da empresa na emissão de gases de efeito estufa que eles acreditam serem responsáveis por suas condições de vida deterioradas. De acordo com um relatório do Instituto de Responsabilidade Climática, encomendado por uma ONG que apoia os demandantes, a Holcim e suas antecessoras são responsáveis por 0,4% de todas as emissões globais de CO2 do pós-guerra – mais de 7 bilhões de toneladas do gás de efeito estufa. Se o juiz considerar a Holcim responsável, isso poderá abrir as comportas para casos semelhantes por parte de populações afetadas em outros lugares, o que colocaria em risco o futuro da empresa.

A regulamentação também é um obstáculo para o crescimento adicional. Nos Estados Unidos, por exemplo, os códigos de construção não permitem o tipo de reciclagem que a Holcim pode fazer na Suíça. Qualquer cliente dos EUA que queira usar cimento reciclado em sua construção de concreto só pode fazer isso com uma solução alternativa, conforme informado pela empresa. No caso dos armazéns da Amazon, por exemplo, o cimento de baixo carbono teve que ser transportado da Espanha e usado para fazer concreto nos EUA para cumprir as regras locais. A Holcim precisará convencer mais reguladores de que o cimento reciclado é viável, caso contrário a empresa enfrentará um grande obstáculo em sua jornada de sustentabilidade.

O foco de Jenisch está claramente nas negociações com os reguladores, e não nas questões judiciais da Holcim. “Não acho que alguém possa aceitar a responsabilidade histórica”, disse ele em relação ao processo movido pelos habitantes da ilha. “É mais importante a ação que tomamos agora. É nisso que eu quero participar.”

Mas Jenisch está totalmente engajado no combate regulatório. Neste verão, Magali Anderson anunciou sua saída como Diretora de Sustentabilidade da Holcim. Assim como sua antecessora, Nollaig Forrest, a nova Diretora de Sustentabilidade não possui treinamento em engenharia ou segurança. No entanto, ela possui ampla experiência em assuntos governamentais e comunicações, habilidades que desenvolveu em outros grupos industriais como Dow, DuPont e a fabricante de fragrâncias americana Firmenich. O principal trabalho de Forrest agora, ela me disse, é convencer os reguladores a adotar a visão de sustentabilidade da Holcim na construção, principalmente nos Estados Unidos e na União Europeia, onde a Holcim obtém a maior parte de suas vendas. Uma tática que a Holcim está considerando, segundo ela, é convencer os reguladores de um estado grande e influente, como a Califórnia, da eficácia da abordagem da Holcim, com o objetivo de criar um efeito dominó em todo o país. Essa tem sido uma tática testada e comprovada na regulação de outras tecnologias verdes, incluindo veículos elétricos.

Um dos grupos de interesse que Forrest e seus colegas ainda terão que conquistar é o Renovate Suíça. Não é que a organização não aprecie os esforços que a Holcim já empreendeu até agora. “Pelo que sabemos, há muito trabalho bom, mas [alguns deles] também podem ser promessas falsas”, disse Marie Seidel, porta-voz da organização, em conversa por telefone. No geral, a organização não está convencida de que uma empresa cujo modelo de negócios depende de cimento e concreto possa ser um defensor de um mundo neutro em carbono. “O que nossa sociedade precisa agora é de uma inversão completa na forma como consideramos a crise climática”, disse Seidel. “Se a Holcim levasse esse problema a sério, eles deixariam de construir prédios que emitem CO2, não apenas 30% a menos.” Para o Renovate Suíça, em outras palavras, o ano de 2050 deve começar amanhã.