Depois de Israel e Ucrânia, os líderes empresariais de Taiwan temem que as tensões entre Taipei e Pequim possam desencadear o próximo conflito geopolítico.

Depois de Israel e Ucrânia, os empresários de Taiwan estão apreensivos com as tensões entre Taipei e Pequim, temendo que isso possa iniciar o próximo confronto geopolítico.

“A Ucrânia continua lutando contra a invasão russa, enquanto conflitos continuam a ocorrer no Oriente Médio”, disse a presidente de Taiwan, Tsai Ing-wen, aos delegados. “Está claro que não podemos dar a paz como garantida.”

Taiwan tem se mantido em uma posição geopolítica precária há décadas. É uma democracia auto-governada – vai eleger seu próximo presidente em janeiro – mas o Partido Comunista Chinês considera Taiwan como seu próprio território e busca unificar a ilha com a República Popular, afirmando que fará isso pela força, se necessário.

Estrategistas consideram um possível conflito como uma crise geopolítica e econômica. Taiwan representa 30% dos US$ 574 bilhões da indústria mundial de semicondutores, a espinha dorsal da tecnologia moderna. No centro dessa indústria está a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., a empresa mais valiosa da Ásia, cuja capitalização de mercado de US$ 500 bilhões a coloca no mesmo patamar do Walmart. Restrições de exportação dos EUA sobre equipamentos de fabricação de chips estão excluindo alguns compradores da TSMC – principalmente a China -, mas a empresa taiwanesa ainda produz cerca de 92% dos chips mais avançados do mundo. Componentes da TSMC alimentam os iPhones da Apple, servidores de IA da Nvidia e caças F-35. Especialistas temem o que aconteceria com a produção de tecnologia se as fábricas da TSMC caíssem nas mãos de Pequim. Um bloqueio da ilha custaria sozinho US$ 2 trilhões à economia global, de acordo com uma estimativa do Grupo Rhodium.

Esses medos estão fervendo há anos, mas um Pequim mais audacioso e um Estados Unidos mais distraído estão levando à possibilidade de que, após a invasão da Ucrânia pela Rússia e o ataque do Hamas a Israel, um conflito ao longo do Estreito de Taiwan seja o próximo. Essa questão pesa muito sobre a TSMC, que deve considerar como proteger ativos vitais, propriedade intelectual e funcionários no pior cenário possível.

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Pequim frequentemente testa as defesas de Taiwan com jatos militares, drones e navios de guerra, mas exercícios de fogo real cercando a ilha em agosto de 2022 e novamente em abril passado marcaram uma espécie de ensaio geral de como Pequim poderia interromper as exportações em um conflito. Essa demonstração de agressão, juntamente com a ordem do presidente chinês, Xi Jinping, de modernizar o Exército de Libertação do Povo até 2027, torna as ameaças de intervenção militar de Pequim mais críveis, segundo o Departamento de Defesa dos EUA.

Enquanto isso, o presidente dos EUA, Joe Biden, que prometeu defender Taiwan em caso de ataque, também está ajudando a Ucrânia e Israel. Em um sinal de atenção dividida dos EUA, a Câmara liderada pelos republicanos aprovou dinheiro apenas para Israel em novembro, desafiando o pedido de gastos de Biden para os três aliados.

A TSMC pouco falou sobre seus planos no caso de uma guerra. Ela se recusou a comentar esta história devido à sensibilidade do assunto. Dentre os cinco principais fornecedores da TSMC, apenas a ASML, uma produtora holandesa de dispositivos de litografia, menciona “planejamento de cenários” para riscos geopolíticos em suas demonstrações financeiras. A ASML se recusou a elaborar.

Em uma entrevista rara no ano passado, o presidente da TSMC, Mark Liu, abordou brevemente o risco que sua empresa enfrenta ao rejeitar a ideia de que a dominância de chips da TSMC incentivaria Pequim a invadir. “Ninguém pode controlar a TSMC pela força”, disse ele à CNN. A TSMC depende de uma conexão em tempo real com fornecedores na Europa, Japão e EUA para tudo, desde materiais e produtos químicos até peças sobressalentes e software de engenharia, portanto, qualquer ato de agressão “tornará a fábrica da TSMC não operacional”, disse ele.

“Todas as fábricas de chips em Taiwan necessitam regularmente de peças de reposição, gases e produtos químicos importados”, concorda Chris Miller, autor de Chip War: A Luta pela Tecnologia Mais Crítica do Mundo. “Seria extremamente difícil manter as instalações de fabricação de chips em Taiwan em funcionamento sem esses bens, materiais e serviços de manutenção importados.”

A TSMC expandiu-se para fora de Taiwan para atender clientes que desejam diversificar suas cadeias de suprimentos. A TSMC, que fabrica chips projetados por seus clientes, está construindo novas fábricas no Japão e na Alemanha. Um novo fabricante avançado no Arizona é o destaque do esforço de Biden para reviver a produção de chips nos EUA.

Mas, no futuro previsível, a produção avançada de chips e P&D da TSMC em Taiwan são insubstituíveis, e perder essas instalações “seria catastrófico para todo o setor de TI”, afirmou Paul Triolo, associado sênior do Center for Strategic and International Studies. “A instalação do Arizona representará uma pequena porcentagem de um único dígito da capacidade total da TSMC.”

Enquanto a TSMC mantém silêncio sobre a ameaça de invasão, comentaristas têm elaborado planos de ação próprios. Um dos mais extravagantes é uma estratégia de “terra queimada”, proposta em um artigo trimestral do War College do Exército dos EUA em 2021, que destruiria as instalações da TSMC em Taiwan. O artigo, o mais baixado do War College nos últimos dois anos, sugere que os EUA explodir as fábricas tornaria o custo da guerra tão alto que Pequim decidiria evitá-la.

Um artigo na próxima edição do mesmo jornal opôs-se à ideia, argumentando que ela mina a estratégia de dissuasão dos EUA ao “dizer aos nossos parceiros que estamos preparados para ajudá-los a explodir a única indústria que os torna economicamente relevantes no palco internacional.”

Um artigo de opinião no Taipei Times rejeitou a ideia, em parte por sua premissa falha. “A China queria Taiwan muito antes de a TSMC começar a fabricar chips e a quereria mesmo se a TSMC nunca tivesse existido.”

Outras empresas estrangeiras e investidores já estavam ficando nervosos mesmo antes da guerra entre Israel e Hamas. Uma pesquisa da Câmara de Comércio Americana em Taiwan afirmou que, em dezembro de 2022, 47% das empresas associadas “já revisaram ou planejam revisar planos de continuidade de negócios para lidar com o novo clima geopolítico”. O relatório anual da Corp. United Microelectronics, outra fábrica de chips taiwanesa, detalha as “medidas de contramedidas” que estão sendo tomadas, como a construção de instalações em Cingapura e no Japão. A Brompton Bicycle do Reino Unido está retirando suas cadeias de suprimentos de Taiwan e da China continental, citando tensões do estreito. E Warren Buffett adquiriu uma participação de $4,1 bilhões na TSMC no final de 2022, apenas para vender a posição inteira na primavera, um período de retenção incomumente curto para o famoso investidor. “Não gosto de sua localização”, disse ele sobre a TSMC.

O risco de guerra em Taiwan “surge em todas as conversas que temos com investidores”, disse Rolf Bulk, analista da New Street Research em Singapura. “É um risco que alguns investidores não estão dispostos a correr.”

Apesar de toda a angústia, é quase tudo como de costume para os taiwaneses comuns.

“As ameaças da China são essencialmente ruído de fundo”, disse Brian Hioe, editor de revista que também possui um café em Taipei. “As pessoas se acostumaram com isso.”

O investimento direto estrangeiro em Taiwan atingiu um recorde de US$13,3 bilhões em 2022, mas espera-se que volte aos níveis normais este ano. A Micron Technology, sediada em Idaho, o terceiro maior fabricante de chips de memória do mundo, inaugurou uma fábrica em Taichung em novembro.

O investimento estrangeiro reduzido reflete a mudança na demanda por chips; os componentes de alta qualidade associados à IA generativa estão na moda, enquanto o mercado de chips “legados” amoleceu, disse Robert Carnell, chefe de pesquisa e chefe ANBLE para a Ásia-Pacífico na ING. “Portanto, as perspectivas para a economia de Taiwan estão melhorando, mas não espetacularmente.”

A TSMC espera uma recuperação na receita de fabricação de chips em 2024 após uma queda este ano. Mas as tensões entre EUA e Pequim ainda podem prejudicar a indústria, disse Morris Chang, fundador de 92 anos da TSMC, em outubro. “Parece que os países estão zangados um com o outro; isso me preocupa”.

Este artigo aparece na edição de dezembro de 2023/janeiro de 2024 da ANBLE com o título “Ucrânia. Israel. Taiwan?” (Link)