Rival da Tesla, a BYD, e outros gigantes de baterias estão apostando no sódio para veículos elétricos e armazenamento de energia – desafiando a dominância do íon de lítio.

BYD, o arquirrival da Tesla, e outros gigantes das baterias estão apostando no sódio para veículos elétricos e armazenamento de energia - desafiando a supremacia do íon de lítio.

O sódio – encontrado em sais rochosos e em salmouras em todo o mundo – tem o potencial de entrar no armazenamento de energia e nos veículos elétricos porque é mais barato e muito mais abundante do que o lítio, que atualmente domina as baterias. Mas, embora sejam quimicamente e estruturalmente semelhantes, o sódio ainda não foi usado em grande escala, em parte devido à melhor autonomia e desempenho das células de lítio de tamanho semelhante.

Isso pode estar prestes a mudar. Na semana passada, a Northvolt AB da Suécia afirmou ter feito uma descoberta com essa tecnologia, enquanto a fabricante chinesa de veículos elétricos BYD Co. assinou um contrato para construir uma fábrica de baterias de íon de sódio de US $ 1,4 bilhão. A CATL da China já afirmou em abril que suas baterias à base de sódio serão usadas em alguns veículos a partir deste ano.

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“É um investimento sério”, disse Rory McNulty, analista sênior de pesquisa na Benchmark Mineral Intelligence. “Isso está aumentando a confiança ao dizermos que estamos aqui para continuar aumentando a capacidade e comercializar essa tecnologia”.

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Se os produtos de sódio se mostrarem bem-sucedidos, eles podem reduzir o consumo de lítio. Isso também é um lembrete dos perigos de tentar prever o consumo de metais em uma indústria em constante evolução, à medida que as empresas procuram células mais baratas e eficientes.

Embora a baixa densidade de energia das baterias de íon de sódio as torne inadequadas para veículos elétricos maiores, elas podem ser cada vez mais usadas em vez do lítio em veículos de menor custo e menor alcance – ou para armazenamento de energia na rede elétrica, onde o tamanho não é um problema tão grande.

A BloombergNEF afirmou que o sódio deverá reduzir cerca de 272.000 toneladas de demanda de lítio até 2035, ou mais de 1 milhão de toneladas, caso o suprimento de lítio não consiga atender à demanda.

A mudança na composição de metais nas baterias tem revolucionado as perspectivas de oferta e demanda e tem causado flutuações nos preços. O cobalto e o níquel – que poucos anos atrás eram vistos como enfrentando escassez a longo prazo – tiveram estimativas de demanda revisadas pelo surgimento de células que não os utilizam.

E o potencial de grandes oscilações de preços é particularmente evidente no caso do lítio.

Um frenesi de compra fez os preços dispararem no ano passado – uma alta que levou as empresas de bateria a buscar o sódio como uma alternativa mais barata – antes de despencar com a decepção da demanda por veículos elétricos e a melhoria das perspectivas de oferta.

“As baterias de íon de sódio terão um papel importante na melhoria do equilíbrio entre oferta e demanda de lítio”, disse Sam Adham, chefe de materiais de bateria na consultoria CRU Group. “Elas vão reduzir essas oscilações severas nos preços do lítio”.

Mesmo com a recente queda nos preços do lítio, o sódio ainda é uma opção mais barata. Se o mercado crescer, ele poderá potencialmente seguir a ascensão das células de fosfato de lítio (LFP) que foram preferidas aos produtos de desempenho superior devido ao seu menor custo.

Sua vantagem potencial mais clara está no armazenamento de eletricidade excedente para redes, algo que está se tornando mais importante à medida que o mundo se afasta dos combustíveis fósseis. Nesse sentido, o desempenho da bateria é menos relevante do que o baixo custo.

O sucesso do sódio também dependerá da melhoria da vida útil das células – quantas vezes elas podem ser carregadas e descarregadas antes de precisarem ser substituídas. Atualmente, as células de sódio têm em média 5.000 ciclos, em comparação com cerca de 7.500 dos produtos de lítio mais econômicos.

A grande questão é ser capaz de fazer isso, e se der certo, poderá haver mais demanda do setor de armazenamento de energia, segundo o analista da Rystad Energy, Duo Fu.

Por enquanto, o setor de células à base de sódio em desenvolvimento parece que será dominado por produtores chineses, que controlam a maior parte da produção de baterias de lítio devido ao grande tamanho de suas operações, mantendo os custos baixos. Isso deve dar a eles uma vantagem sobre os concorrentes europeus e americanos.

Os fabricantes europeus e americanos “têm muito menos experiência na produção em grande escala de baterias de sódio ou lítio”, disse o especialista da CRU, Adham. “Você só pode ser competitivo em termos de custo na realidade através de economias de escala.”