Os fracos números do terceiro trimestre da Tesla mostram que ela não é um gigante da tecnologia, mas sim uma empresa automobilística lutando para se manter.

Os fracos números do terceiro trimestre da Tesla revelam que ela não é um gigante da tecnologia, mas sim uma empresa automobilística que precisa dar o gás para se manter.

A Tesla divulgou seu menor lucro por ação trimestral em dois anos, com 66 centavos, um número que ficou 10% abaixo das estimativas consensuais. Os números terrivelmente ruins assustaram os investidores, que fizeram com que suas ações despencassem mais de 13%, de US$254 no fechamento do mercado em 17 de outubro para US$220 no início da tarde de 19 de outubro, uma queda que apagou mais de US$90 bilhões de capitalização de mercado.

Na teleconferência de resultados, os diversos comentários pessimistas de Elon Musk pareciam feitos sob medida para desanimar as esperanças de que os ANBLEs da Tesla decolassem em breve. O CEO alertou que o Cybertruck, o mais novo modelo da Tesla, enfrentará “enormes problemas para atingir uma produção em volume a um preço acessível para as pessoas”. Devido ao rápido aumento das taxas de juros que os compradores estão pagando para financiar seus Model 3s e Model Ys, ele acrescentou que será necessário continuar reduzindo os preços para manter as parcelas mensais baixas, de modo que seus veículos sejam acessíveis para as massas. Essa promessa sugere que as margens ultra-alta da Tesla continuarão encolhendo. Ele insinuou que a expansão anteriormente mágica da Tesla está agora se chocando contra a lei dos grandes números, afirmando: “Não é possível ter uma taxa de crescimento composto de 50% para sempre.”

Musk até mesmo diminuiu o seu típico discurso otimista sobre os robô-táxis. Durante teleconferências anteriores, Musk enfatizou que a Tesla em breve fornecerá um software de direção totalmente autônoma para milhões de proprietários existentes que poderão alugar seus carros por dezenas de horas por dia, como equivalentes a Ubers pessoais, gerando renda extra que tornará os veículos valiosos cinco vezes mais do que os clientes pagaram por eles. Desta vez, ele não forneceu um cronograma para quando a tecnologia de robô-táxi estará disponível e até mesmo advertiu que a FSD “não está pronta para o horário nobre”.

Esta admissão é uma grande decepção para os investidores da Tesla. A visão de que a Tesla é especial, capaz de ter uma capitalização de mercado na casa das centenas de bilhões – ou até mesmo trilhões – depende da capacidade de Musk de transformar a fabricante de carros em um sprinter tecnológico super lucrativo. Na teleconferência, ele reafirmou a promessa de que uma vez que a Tesla orquestre a revolução dos robô-táxis, “Então teremos uma empresa de hardware com margens de software.”

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Os números, no entanto.

Os números da Tesla se assemelham mais aos de concorrentes automobilísticos com dificuldades do que às estrelas em ascensão da tecnologia

O que os novos números da Tesla estão mostrando e a narrativa de Musk de “acabar com o otimismo” sugerem que não é tão especial assim e, na verdade, deve ser agrupado junto a fabricantes de carros rivais. Ao incluir inovações nunca antes vistas em uma estrutura de metal, pretendia-se alcançar a rentabilidade não de um fabricante pesado, mas de uma Apple ou Oracle. Embora Musk tenha conquistado um feito fantástico ao conseguir bons rendimentos com veículos elétricos, a evidência dos últimos dias mostra que a Tesla é principalmente uma fabricante de carros. E seu futuro provavelmente seguirá o de seus concorrentes, que têm margens relativamente baixas.

A melhor evidência: a Tesla agora é apenas modestamente lucrativa, e está se tornando menos. Essa é a conclusão ao analisar a quantidade de fluxo de caixa livre que ela gera a partir de seus ativos em constante crescimento necessários para fabricar mais Teslas: fábricas, equipamentos, inventários e outros itens do balanço patrimonial. Fluxo de caixa livre é o que resta após o pagamento de todas as despesas necessárias para produzir o produto, subtraindo os gastos de capital necessários para manter as fábricas sempre atualizadas e investir para expansão futura. Em suma, o fluxo de caixa livre é o que no final vai para o bolso dos investidores, seja em dividendos, recompras de ações ou como combustível para a apreciação das ações. E quanto mais fluxo de caixa livre uma empresa pode gerar ao adicionar mais capital, mais ela enriquecerá seus acionistas.

Aqui, a Tesla tem um problema: o “fluxo de caixa das operações” que ela gera com receitas menos despesas está diminuindo, enquanto seus gastos de capital estão aumentando rapidamente. O resultado é que a Tesla está gerando cada vez menos fluxo de caixa livre e mais fábricas e outros ativos.

Em 2021, a Tesla registrou um fluxo de caixa livre médio por trimestre de US$1,22 bilhão, a uma taxa anualizada de US$4,88 bilhões, em ativos de US$57 bilhões, o que gera um retorno sobre ativos de 8,5%. No ano seguinte, o fluxo de caixa livre aumentou para US$1,35 bilhão por trimestre ou US$5,4 bilhões por ano, mas os ativos também subiram rapidamente para US$73 bilhões, reduzindo o retorno sobre ativos ligeiramente para 7,3%.

A situação piorou em 2023. Nos primeiros três trimestres, a Tesla teve uma média de FCF de apenas $358 milhões por trimestre, ou $1.4 bilhão anualizado. Mas seus ativos em apenas nove meses dispararam em 25% para $91 bilhões, uma combinação perdedora que reduziu seu ROA para magros 1.5%. Uma grande razão é a alta acentuada em capex de uma taxa anual de $5.3 bilhões em 2022 para quase $9 bilhões este ano.

Como esses números se comparam aos superestrelas da tecnologia cuja rentabilidade Musk promete alcançar, ou pelo menos se aproximar? Para Apple, Microsoft e Oracle, respectivamente, o ROA nos últimos quatro trimestres foi de 28%, 15% e 17%, todos múltiplos do desempenho da Tesla.

Por outro lado, a Ford registrou uma razão de fluxo de caixa livre para ativos de 2.0%, e a Volkswagen fez 2.6%, ambos perto da vizinhança da Tesla. Mesmo Musk parece não discordar totalmente, dada sua nova retórica de “o mundo é difícil” na conferência. A Tesla pode muito bem continuar sendo uma empresa de carros altamente bem-sucedida, mas está ficando cada vez mais claro que ser um campeão em uma esfera árdua e brutalmente competitiva de manufatura pesada pode ser o melhor que os crentes da Tesla podem esperar.