Do ouro negro à energia verde Texas, de forma estranha, está liderando o futuro da energia limpa da América
Do petróleo ao verde Texas, de forma inusitada, liderando o futuro da energia limpa na América
US Highway 83, que atravessa a América do Norte entre a Dakota do Norte e o Texas, divide a América ao meio. A estrada passa principalmente por partes rurais e isoladas do país, o que lhe rendeu o apelido de “Estrada para Lugar Nenhum”.
John Davis, um telhador e fazendeiro em Menard, Texas, está tentando transformar sua pequena parte da US-83 em um “lugar” para viajantes de estrada, caminhoneiros, caçadores e alguns moradores locais. Davis comprou um antigo posto de gasolina há cerca de um ano e tem passado seu tempo livre transformando-o em um mercado de agricultores, ponto de descanso e ponto de encontro. O Menard Station foi inaugurado em setembro e está ganhando uma base de fãs.
Aos sábados, a família de Davis vai até a Estação para atender clientes com hambúrgueres de carne de Wagyu de sua fazenda nos arredores da cidade, onde sete turbinas eólicas brancas se destacam sobre o gado, ovelhas e cabras que pastam na relva. As gigantes turbinas também são a razão pela qual Davis pôde abrir a Estação: em 2018, ele assinou um contrato com a RES Americas, que estava desenvolvendo 43 turbinas eólicas no centro do Texas. As 1.300 acres de pradaria ventosa dos Davis eram um local atraente para algumas das turbinas, que agora geram 24 megawatts de energia.
“Todo mundo encontrou petróleo. Eu encontrei vento”, disse Davis.
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Contratos como o de Davis fizeram do Texas – a capital do petróleo da América há mais de um século – o maior produtor de energia renovável dos EUA. O estado tem produzido a maior parte da energia eólica e é o segundo apenas para a Califórnia como produtor de energia solar. Embora os combustíveis fósseis ainda predominem na matriz energética do estado, a energia eólica e solar respondem por uma parcela crescente do total. Em outubro, a energia eólica e solar atenderam entre 25% e 41% da demanda de energia do Texas, dependendo do mês, de acordo com dados do operador de rede do estado, ERCOT. Somando-se a isso a energia nuclear, que não emite gases de efeito estufa, e a energia verde atendeu mais de 50% da demanda do estado em alguns meses.
A rápida ascensão da energia verde no Texas não poderia ter vindo em melhor hora: a população do estado está crescendo e a pressão sobre a rede elétrica está se tornando cada vez mais intensa. Mas o boom também desencadeou um confronto do tamanho do Texas: o governador Greg Abbott e um grupo de seus colegas republicanos no legislativo estadual lançaram uma campanha para privilegiar os combustíveis fósseis e penalizar as energias renováveis, argumentando que isso tornaria a rede mais confiável. Os críticos não estão convencidos de que subsidiar os combustíveis fósseis resolverá a crise elétrica do estado.
A acirrada batalha pelo futuro energético do Texas é um microcosmo de como a delicada transição para a energia verde da América está se configurando, especialmente quando a política está envolvida. Desacelerar a energia renovável pode custar caro ao Texas a longo prazo, tanto economicamente quanto socialmente. Bilhões de dólares de investimento público e privado estão sendo destinados às indústrias de baixo carbono. Enquanto isso, os EUA já estão perdendo bilhões de dólares para desastres mortais causados pelo clima, e os cientistas alertam que a situação só vai piorar a menos que o mundo faça uma mudança rápida para longe dos combustíveis fósseis. No entanto, ainda há dinheiro e pontos políticos a serem conquistados no setor de petróleo e gás, indicando que a luta está longe de terminar.
Do ouro negro para a energia verde
Dadas as batalhas atuais, é um tanto irônico que a capacidade do Texas de se tornar líder em energia verde nos Estados Unidos tenha sido o resultado de dois governadores republicanos e da inclinação conservadora e pró-negócios do estado. A pista foi lançada há mais de duas décadas, quando o então governador George W. Bush aprovou um plano para desregulamentar o mercado de energia do estado. Em vez de permitir que as concessionárias controlassem toda a geração e transmissão de energia, a lei criou um mercado competitivo que permite aos clientes escolherem seu fornecedor de energia. O objetivo era reduzir o custo de acender as luzes para famílias e empresas. O plano também incluía uma meta para que o Texas produzisse 2.000 megawatts de energia a partir de fontes renováveis até 2009. O plano foi tão bem-sucedido que, em 2005, o governador republicano Rick Perry elevou a meta para 10.000 megawatts até 2025 – um limite que o Texas ultrapassou rapidamente. Um mercado de energia que priorizava o fornecimento mais barato, combinado com um processo rápido para aprovar e construir novas linhas de transmissão, provou ser uma fórmula vencedora em um estado com vastas áreas de terra aberta, vento e sol. No ano passado, o estado gerou cerca de 30% de sua energia a partir de energia eólica e solar.
Algums texanos estão lucrando diretamente com essa mudança. Embora Davis tenha dito que assinou um acordo de confidencialidade com a RES que o impede de compartilhar quanto ele ganhou com seu acordo, o grupo comercial Advanced Power Alliance disse que desenvolvedores de energia renovável pagam mais de US$ 70 milhões todos os anos a proprietários de terras do Texas que alugam suas propriedades. Outros US$ 237 milhões são pagos por esses desenvolvedores em impostos estaduais e locais, criando novas receitas para áreas rurais como Menard, onde está a fazenda de Davis, para serem utilizadas em educação, infraestrutura e serviços de emergência. Isso totaliza bilhões de dólares ao longo da vida desses projetos.
Texanos que não têm terras para alugar também se beneficiaram. Como a eletricidade proveniente de usinas solares e eólicas é mais barata do que usinas de carvão e gás, a energia renovável reduziu os custos de eletricidade no atacado em US$ 31,5 bilhões entre 2010 e 2022, de acordo com um estudo liderado por um pesquisador da Universidade do Texas em Austin. Divida isso, e os residentes economizaram alguns milhares de dólares em suas contas de serviços públicos durante esse período. E isso sem contar as dezenas de bilhões de dólares em custos de saúde que foram evitados graças à redução da poluição do ar. Um fluxo de manchetes neste verão também observou que a energia solar e eólica ajudaram a estabilizar a rede elétrica do Texas, já que as temperaturas subiram para temperaturas acima de 38 graus Celsius por semanas consecutivas e as pessoas aumentaram o uso de seus aparelhos de ar-condicionado. O armazenamento de baterias e usinas de gás natural foram fundamentais quando o sol não estava brilhando e o vento não estava soprando, disseram os analistas de energia. Além disso, o setor está gerando empregos: até o ano passado, o setor de energia renovável empregava 239.000 pessoas no Texas, um aumento de 7% em relação a 2021, de acordo com uma análise da E2, um grupo de negócios ambientais.
Nenhuma boa ação fica impune
Apesar dessas conquistas, a transformação verde do Texas se tornou um saco de pancadas para Abbott e alguns colegas republicanos na legislatura estadual após a Tempestade de Inverno Uri cortar o fornecimento de energia para milhões de residentes e causar 246 mortes em 2021. As temperaturas caíram para -14 graus Celsius, congelando a produção de gás e as usinas de energia que fornecem a maior parte da energia do estado. As turbinas eólicas também congelaram, mas esse foi o fator “menos significativo” nos apagões, disse um funcionário da ERCOT à Bloomberg na época.
Essas leis são na verdade uma cortina de fumaça para o verdadeiro propósito das leis: proteger os barões do petróleo e gás do Texas que doam para os legisladores republicanos.
Isso não impediu Abbott e o GOP de usar a crise para atacar a energia renovável e pressionar pela adição de mais combustíveis fósseis à rede. Apoiados por grupos como a Fundação de Políticas Públicas do Texas, uma organização conservadora sem fins lucrativos que faz lobby contra ação climática e recebe financiamento da indústria de petróleo e gás, a legislatura estadual introduziu uma série de leis este ano que subsidiavam a construção de usinas a gás ou colocavam as energias renováveis em desvantagem de custo. Uma lei, aprovada pelos eleitores em novembro, estabeleceu o Fundo de Energia do Texas, no valor de US$ 10 bilhões, que reserva US$ 7,2 bilhões para empréstimos de baixo juro e subsídios para energia “despachável” – gás, carvão e energia nuclear que podem ser implementados independentemente das condições climáticas. Notavelmente, os legisladores do Texas isentaram o armazenamento de baterias dos subsídios, mesmo que também seja despachável. Outra lei exige que desenvolvedores de energia renovável arquem com uma parcela maior do custo da infraestrutura de transmissão que conecta projetos à rede e cria outros programas para compensar a energia despachável por estar disponível quando a demanda é alta. (Abbott não respondeu a um pedido de comentário.)
Os defensores da energia renovável me disseram que a premissa por trás desses projetos de lei – melhorar a confiabilidade da rede em tempos de estresse extremo – na verdade é uma cortina de fumaça para o verdadeiro propósito das leis: proteger os magnatas do petróleo e gás do Texas que doam para os legisladores republicanos. Melhorar a confiabilidade é necessário, mas retardar as energias renováveis apenas mina esse objetivo. É melhor ter uma mistura de fontes de energia do que inclinar a balança a favor de uma. Além disso, investir em eficiência energética para que proprietários de imóveis e empresas usem menos energia em primeiro lugar também ajudaria.
“Eu acredito que este é um grupo pequeno, porém rico e poderoso, de ultra-conservadores de extrema direita que estão protegendo os pequenos e médios produtores de petróleo e gás”, disse Judd Messer, vice-presidente da Advance Power Alliance do Texas. Seu grupo faz lobby em nome de desenvolvedores de energia renovável em grande escala. “Eles estão preocupados com o desenvolvimento de energia eólica e solar que está por vir e protegendo seus doadores que vendem gás natural. Isso está disfarçado sob o pretexto de confiabilidade.”
Madeline Gould Laughlin, gerente sênior de assuntos regulatórios do desenvolvedor de energia renovável Enel North America no Texas, afirmou que nenhuma fonte de energia está imune a interrupções.
“A diversidade é como construiremos uma rede confiável”, ela disse. “E os recursos de crescimento mais rápido são essenciais durante o calor extremo que vivenciamos neste verão, especialmente a energia solar.”
Até Davis, que se descreve como conservador, disse que não entende o ataque do GOP, considerando os imensos benefícios que o estado teve.
“Eles estão desencorajando o desenvolvimento econômico no Texas rural”, disse Davis. “Por que você faria isso como republicano?”
Não há antagonismo. Temos que trabalhar juntos. Michael Looney, VP de desenvolvimento econômico, Câmara de Comércio de San Angelo
Brent Bennett, diretor de política do Life:Powered, uma iniciativa da Texas Public Policy Foundation, é filho de um empresário do setor de petróleo e gás e cresceu em Midland, Texas – o coração do boom do fracking nos EUA. Bennett disse que, embora a eletricidade eólica e solar seja barata para produzir, os clientes estão arcando com os custos de projetos caros de transmissão que conectam energias renováveis em locais remotos à rede. Ele também disse que a energia eólica e solar dependem do clima, o que pode levar a picos de preços imprevisíveis para energia de backup quando a oferta está baixa – custos que são repassados para os clientes. Ele acrescentou que, à medida que os subsídios federais para energia renovável superaram os subsídios para combustíveis fósseis nos últimos seis anos, o Texas investiu menos em energia mais confiável.
“Não posso dizer que sou imparcial”, disse Bennett. “Mas quando se trata da rede, nossos doadores querem que minha equipe estude a rede para que possamos consertá-la e fazer o melhor para os consumidores de energia.”
Embora a indústria de energia renovável tenha sofrido algumas perdas durante a última sessão legislativa, as propostas mais graves foram derrotadas, disse Messer. Isso ocorreu porque seu grupo se uniu a uma coalizão de aliados improváveis: legisladores republicanos mais moderados na Câmara dos Representantes do Texas, cujos distritos escolares rurais se beneficiam dos impostos sobre imóveis de projetos de energia eólica e solar, democratas urbanos conscientes da mudança climática, grupos ambientais e a Câmara de Comércio, que representa grandes consumidores de energia no setor empresarial. Messer disse que a coalizão não enfrentou oposição das principais empresas petrolíferas globais, como ExxonMobil e Chevron, também.
A coalizão parece estar ficando mais forte, mesmo quando os políticos do Texas se inclinam mais para a direita em questões além da energia renovável. Isso ocorre porque empresas que estão se instalando no estado, desde gigantes da tecnologia até fabricantes, querem manter os custos de eletricidade baixos. Enquanto isso, a Lei de Redução da Inflação, a lei climática de assinatura do presidente Biden, poderia injetar cerca de US$ 65 bilhões na economia do Texas até 2030 para ajudar o estado a reduzir as emissões. Algumas empresas de petróleo e gás também estão investindo em projetos de energia renovável, e as cidades do Texas estão diversificando suas economias.
“Nossa abordagem energética é ampla”, disse Michael Looney, vice-presidente de desenvolvimento econômico da Câmara de Comércio de San Angelo. “Você pensaria que a Câmara de Comércio do oeste do Texas está totalmente voltada para o petróleo e gás e não gosta de energias renováveis. Isso não está correto. Não há antagonismo. Temos que trabalhar juntos.”
O longo arco da história se inclina para o verde
A transição do Texas está avançando: o estado lidera os EUA em projetos planejados de energia eólica e solar, e até 2035, espera-se que sua capacidade dobre e represente 45% da geração total de energia no estado. Este ano, o Texas está prestes a superar a Califórnia em energia solar em grande escala. Há alguns anos, o estado quase não tinha armazenamento de bateria, mas até o final desta década, pode haver mais de 30 gigawatts de armazenamento – o suficiente para abastecer aproximadamente 22,5 milhões de residências.
As pessoas na indústria de energias renováveis com quem conversei estavam otimistas em relação ao futuro da energia verde da Lone Star. Enel’s Laughlin disse que a empresa, que ingressou no estado em 2006, não está diminuindo seus planos de expansão no Texas. A Enel atualmente possui cerca de 1,8 gigawatts de capacidade solar em construção e espera que mais quatro baterias sejam instaladas até 2024. EDP Renewables North America também me informou que a empresa possui quase 1.000 megawatts de capacidade solar em construção.
“Com o IRA, há uma quantidade significativa de energia renovável que pode ser implantada no Texas”, disse Sandhya Ganapathy, CEO da EDP. Ela observou que, além dos créditos fiscais, a empresa é elegível para “acréscimos” se os projetos forem localizados em comunidades com alto desemprego ou onde as minas de carvão foram fechadas.
Isso não significa que o Texas se tornará totalmente verde em breve. Mesmo com todo o novo desenvolvimento de energias renováveis em andamento, os apoiadores da indústria reconhecem que alcançar 100% de energia livre de emissões é irrealista.
“Se abandonássemos completamente os combustíveis fósseis no Texas, acho que estaríamos perto de uma catástrofe econômica”, disse Messer. “Ainda é um grande impulso para nossa economia, e muitos produtos são feitos a partir de petróleo e gás, como produtos químicos e plásticos”.
Ainda assim, a tecnologia de energia renovável está evoluindo rapidamente. No momento, não é muito custo-efetivo desenvolver armazenamento de bateria caro apenas para ter energia de backup suficiente por várias horas. Mas daqui a 20 anos, essas taxas serão melhoradas e o armazenamento pode ser a resposta para a intermitência do vento e do sol, disse Messer.
Enquanto isso, Davis está investindo ainda mais em seu crescente negócio de energias renováveis. Na Menard Station, ele deseja instalar uma série de carregadores rápidos para veículos elétricos e adicioná-los a todos os aplicativos que mostram aos viajantes onde carregar. A energia renovável pode transformar a porção de Davis da “Estrada para Lugar Nenhum” em um destino afinal.
Catherine Boudreau é repórter sênior de sustentabilidade na Insider.
