O guia de $200 bilhões que desmantelou a indústria do Tabaco agora está de olho em Mark Zuckerberg e suas mídias sociais

O guia de $200 bilhões que acabou com a indústria do Tabaco agora mira Mark Zuckerberg e suas redes sociais

A situação era essa em 1998, quando a Philip Morris, juntamente com várias outras das maiores empresas de tabaco do mundo, encerrou anos de litígio com 46 estados através de um acordo de ajuste mestre que resultou agora em mais de $200 bilhões em pagamentos. Quase três décadas depois, uma batalha legal em crescimento parece estranhamente familiar – desta vez, as gigantes das redes sociais na internet assumem o papel do tabaco.

Na terça-feira, 42 procuradores-gerais estaduais processaram a Meta, empresa-mãe do Instagram, por supostamente prejudicar a saúde mental das crianças com suas tecnologias de redes sociais. A denúncia, que tem 233 páginas, menciona “dependência” mais de 30 vezes, apresentando evidências da empresa, bem como especialistas em psicologia que alegam que a Meta intencionalmente e enganosamente viciou crianças em suas tecnologias com o objetivo de maximizar os lucros.

E na sexta-feira, o juiz-chefe do Distrito Norte da Califórnia, Richard Seeborg, tomará uma decisão sobre um processo por danos pessoais contra o YouTube, Snap, TikTok e a Meta alegando que as plataformas viciam os jovens e causam uma crise de saúde mental com lesões associadas. Os autores principais deste processo incluem advogados da Lieff Cabraser e Motley Rice, dois dos escritórios de advocacia envolvidos no acordo histórico de tabaco de 1998. A Levin Sedran & Berman, que representou os autores em processos recentes contra a JUUL que efetivamente tornaram seus produtos de cigarros eletrônicos ilegais nos Estados Unidos, também está envolvida no caso.

Por anos, críticos das redes sociais têm comparado os feeds de vídeos virais, fotos e curtidas a cigarros digitais. Agora, o esforço para controlar as redes sociais pode estar adotando a mesma estratégia legal que os ativistas anti-tabaco usaram na década de 1990 para responsabilizar as empresas de tabaco.

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Uma fonte próxima aos autores da ação contra o TikTok e outras empresas de redes sociais disse ao ANBLE que o litígio do tabaco é um paralelo adequado à situação atual. Em particular, as ações judiciais atuais seguem o exemplo do tabaco ao concentrar-se em como as plataformas de redes sociais supostamente compeliam as crianças a continuar usando repetidamente.

Representantes do TikTok e da Meta não responderam ao ANBLE até a publicação deste artigo, embora a Meta tenha observado em seu último arquivamento 10-Q que acredita que os processos “não têm fundamentos e estamos defendendo-os vigorosamente”. Um porta-voz do YouTube disse que as alegações nos processos são falsas. “Proteger as crianças em todas as nossas plataformas sempre foi uma parte fundamental do nosso trabalho. Em colaboração com especialistas em desenvolvimento infantil, criamos experiências apropriadas para cada idade para crianças e famílias no YouTube e fornecemos aos pais controles robustos”.

Um porta-voz do Snap distanciou a empresa de seus pares de redes sociais, observando que o aplicativo Snapchat abre diretamente para a câmera, em vez de um feed que incentivaria a “passagem passiva”, e que o aplicativo não incentiva a perfeição ou popularidade. “Embora sempre tenhamos mais trabalho a fazer, estamos satisfeitos com o papel do Snapchat em ajudar os amigos a se sentirem conectados, informados, felizes e preparados ao enfrentar os muitos desafios da adolescência”.

Algoritmos de redes sociais versus Joe Camel

Não está claro se os procuradores gerais irão se unir às ações de danos pessoais movidas pelos escritórios de advocacia ou contratar alguns dos principais advogados dos autores para aconselhar e trabalhar com os estados, como foi o caso nos anos 90. Mas a fonte próxima aos autores disse que o fato de os procuradores gerais terem apresentado uma ação simultânea na Califórnia, o mesmo estado da ação principal em andamento movida pelos autores do tabaco, é um voto de confiança na estratégia e um sinal de que os estados estão sérios sobre a regulamentação das redes sociais.

As alegações nas reclamações ecoam as feitas contra o Big Tobacco décadas atrás, com alegações de marketing e engano do público sobre os benefícios das redes sociais, enquanto supostamente estariam plenamente cientes de sua capacidade viciante e impacto prejudicial na saúde mental.

No processo contra o Big Tobacco, os autores argumentaram que o adorável mascote Joe Camel da R.J. Reynolds Tobacco Company era um estratagema para atrair crianças para o consumo de cigarros. Os autores das ações contra as redes sociais alegam que algoritmos de recomendação personalizada, recursos de “curtidas”, filtros visuais e formatos de apresentação de conteúdo, que incluem rolagem infinita, também estão atraindo – e subsequentemente viciando – crianças.

“A alegação era que [Joe Camel] tinha como objetivo atrair jovens e fazê-los começar a fumar como um hábito ao longo da vida que seria extremamente prejudicial à saúde deles”, diz Kenneth Rashbaum, professor adjunto de direito na Fordham Law School e sócio da Barton LLP, especializado em regulamentação tecnológica. “No caso contra a Meta: substitua algoritmos por Joe Camel”.

As ações contra as redes sociais estão longe de serem paralelas perfeitas à litigação do tabaco. Primeiro, os usuários das redes sociais não experimentam sintomas físicos de abstinência na ausência das plataformas, diz Erin Calipari, diretora associada do Center for Addiction Research da Universidade Vanderbilt. Isso tornará mais difícil para os procuradores gerais argumentarem que as redes sociais são um vício semelhante a drogas ou tabaco. Além disso, Calipari observa que as redes sociais têm alguns benefícios, como ajudar as pessoas a estabelecer conexões com outras e a se comunicar com pessoas ao redor do mundo. “A pergunta é, como você equilibra isso com o risco potencial?” ela pergunta.

O ataque legal às empresas de redes sociais também pode ir contra a decisão da Suprema Corte em maio passado no caso Gonzalez versus Google, que decidiu que as plataformas não podem ser responsabilizadas pelo conteúdo de usuários que hospedam segundo a Seção 230 do Communications Decency Act de 1996. Rashbaum diz que os procuradores gerais argumentarão que o caso deles não se trata de conteúdo, mas de promoção; portanto, fora do escopo da Seção 230. A Meta contra-argumentará com base no fato de que a promoção é, no fim das contas, conteúdo, prevê Rashbaum, da Fordham.

“Será marketing versus conteúdo”, diz Rashbaum, que acredita que o caso acabará chegando à Suprema Corte.

Os confrontos no tribunal

Num sinal encorajador para os autores, um juiz de Los Angeles rejeitou no início deste mês os pedidos das empresas Meta, TikTok, Snap e Google para que fossem arquivadas as ações de danos pessoais com base na Seção 230. A juíza Carolyn Kuhl, da Corte Superior de Los Angeles, rejeitou o pedido das empresas de invocar a Seção 230, dizendo “o fato de os recursos de design das plataformas – e não o conteúdo específico visualizado” terem causado lesões aos usuários.

Embora os usuários viciados em redes sociais não experimentem sintomas físicos de abstinência na ausência delas, alguns especialistas argumentam que essas plataformas são mais nefastas que cigarros de outras maneiras. “[Os algoritmos de redes sociais] são equivalentes a cada vez que você fuma um cigarro, o próprio cigarro aumenta o teor de nicotina”, diz Vikram Bhargava, professor assistente na George Washington School of Business, que pesquisa ética e políticas de tecnologia. “As redes sociais são muito mais sofisticadas [do que os cigarros] e têm a capacidade de influenciar a psicologia de grandes populações.”

Para a Meta e outras empresas de redes sociais, o risco de enfrentar consequências legais semelhantes às das empresas de tabaco nos anos 90 não é um assunto trivial. Em seu comunicado de ganhos do terceiro trimestre, divulgado na quarta-feira, a Meta mencionou “ventos legais e regulatórios” que podem “impactar significativamente nosso negócio e nossos resultados financeiros”.

Se os procuradores-gerais e os demandantes por danos pessoais tiverem sucesso, a indústria de mídia social regulamentada pode acabar se parecendo com a indústria do tabaco hoje em dia?

Imagine: os usuários estão sujeitos a etiquetas de aviso antes de fazer login, as empresas são obrigadas a financiar grupos de prevenção ao uso de mídia social, bem como programas de tratamento para pessoas prejudicadas por vícios, e obrigadas a reduzir ou eliminar recursos que são prejudiciais ou especialmente atraentes para crianças. E, é claro, elas teriam que pagar bilhões de dólares por danificar a sociedade.

Ainda estamos longe de algo assim, e as empresas de mídia social parecem não ter qualquer desejo de negociar no momento. Mas um futuro de mídia social que se assemelhe à indústria do tabaco pós-1998 parece bom para Bhargava, da GWU. “Nós realmente precisamos levar a literacia digital de saúde a sério”, diz ele.