A administração Biden inicia uma luta judicial para impedir a JetBlue de comprar a Spirit Airlines meses depois de cancelar sua parceria com a American.

A batalha épica da administração Biden para barrar a JetBlue de adquirir a Spirit Airlines, após romper sua parceria com a American.

A administração está processando para bloquear a aquisição proposta de US$3,8 bilhões da JetBlue pela Spirit Airlines. O julgamento no tribunal de distrito federal em Boston pode remodelar o mercado de companhias aéreas de baixo custo – a Spirit é de longe a maior empresa aérea de orçamento do país, e ela desaparecerá se a JetBlue ganhar o caso.

O Departamento de Justiça está começando com uma vitória em uma ação anterior que acabou com uma parceria entre JetBlue e American Airlines.

A JetBlue não é exatamente o tipo de gigante que vem à mente ao imaginar um réu em um caso antitruste. É a sexta maior companhia aérea dos Estados Unidos em receita, e está tentando comprar a sétima maior. Se engolir a Spirit, a JetBlue ultrapassará a Alaska Airlines, mas ainda controlará menos de 10% do mercado de viagens aéreas dos Estados Unidos. Ela continuaria muito menor do que a American, United, Delta ou Southwest.

Mas, se a JetBlue conseguir o que quer, aumentará sua frota em cerca de 70%, repintará os aviões amarelos da Spirit e os tornará menos apertados por dentro.

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A transportadora de Nova York argumenta que precisa da Spirit para se fortalecer e competir melhor contra as maiores companhias aéreas. A JetBlue se autodenomina “uma das empresas mais disruptivas e inovadoras da história da indústria aérea” e diz que pode reduzir as tarifas se puder competir de igual para igual com as Quatro Grandes em mais rotas.

Entretanto, o Departamento de Justiça argumenta que a Spirit é a força disruptiva que precisa ser protegida.

“Os consumidores estão melhores com uma Spirit independente, não com uma JetBlue com a intenção de remover assentos dos aviões e cobrar tarifas mais altas”, argumentaram os advogados do governo em sua alegação pré-julgamento. Eles dizem que os consumidores conscientes de custos serão os mais prejudicados.

A JetBlue diz que o vácuo deixado pela Spirit seria preenchido com o crescimento de outras companhias aéreas de desconto. O Departamento de Justiça argumenta que isso é improvável, porque todas as companhias aéreas, incluindo as empresas de orçamento, enfrentam limites de crescimento, incluindo escassez de aviões e pilotos.

A Spirit, que tem sede em Miramar, na Flórida, é conhecida como uma “companhia aérea de ultrabaixo custo”, nome dado às empresas aéreas que oferecem tarifas extremamente baixas, mas compensam com altas taxas por coisas como despachar uma bagagem ou levar uma a bordo. A Spirit até cobra refrigerantes. O site de finanças pessoais Nerdwallet disse que os passageiros devem esperar pagar US$ 137 em taxas em um voo de ida, em comparação com US$ 35 ou menos nas grandes companhias aéreas – incluindo a JetBlue.

Essa não é a primeira vez que o governo contesta uma fusão de companhias aéreas. Em 2013, os reguladores processaram para impedir a fusão da American Airlines e da US Airways. O acordo, que criou a maior companhia aérea do mundo, foi concluído sem um julgamento, no entanto, depois que as companhias aéreas concordaram em ceder alguns portões e direitos de decolagem e pouso em sete grandes aeroportos.

A JetBlue tentou essa estratégia: ofereceu-se para ceder portões e direitos de decolagem e pouso em Boston, na área da cidade de Nova York e em Fort Lauderdale, na Flórida, para a Frontier e a Allegiant. O governo ridicularizou a oferta, dizendo que essas companhias aéreas de desconto se comprometeram a voar as mesmas rotas que a Spirit voa hoje.

O governo Biden pode estar arrependido das fusões que a administração Obama permitiu e que eliminaram a Northwest, Continental, US Airways e AirTran como concorrentes das quatro maiores companhias aéreas dos Estados Unidos. Antes desse caso, o Departamento de Justiça processou para acabar com uma parceria entre JetBlue e American Airlines, na qual eles compartilhavam receitas de voos em Nova York e Boston.

O julgamento de terça-feira está ocorrendo no mesmo tribunal de Boston onde o Departamento de Justiça prevaleceu sobre a JetBlue e a American, mas o caso será analisado por um juiz diferente.

As ações da JetBlue Airways Corp. despencaram antes do sino de abertura de terça-feira depois que a empresa relatou perdas muito maiores do que o esperado, citando o aumento do custo do combustível e uma sequência de maus tempos. A JetBlue perdeu $153 milhões, ou uma perda ajustada por ação de 39 centavos. Isso foi 12 centavos pior por ação do que Wall Street esperava, e a receita também ficou aquém.

As ações caíram quase 8%.