A Grande Explosão da China está indo à falência

A Gigante Explosão da China está indo à falência? Não, é só um susto!

Chegamos ao fim de uma era para a economia chinesa.

Nas últimas três décadas, a China tem experimentado um superciclo de expansão quase ininterrupta de sua capacidade de produção, apetite de consumo e capacidade de projetar poder na economia mundial. O Partido Comunista Chinês perseguiu incansavelmente o desenvolvimento econômico acima de tudo, mesmo quando essa determinação exclusiva levou o partido a cometer erros graves de políticas – criando uma bolha maciça no mercado imobiliário, endividando províncias financeiramente e falhando em fazer a transição para uma menor dependência de investimentos. Não havia tempo para corrigir enquanto a China estava focada apenas em dinheiro.

Essa era de expansão não apenas beneficiou Pequim, mas também impulsionou a demanda global. Países contavam com a fome da China por modernização rápida e poder industrial para acelerar seu próprio desenvolvimento. Até mesmo empresas americanas viam a China como o próximo grande mercado global – e fizeram apostas de acordo.

Eles perderam essas apostas.

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O presidente Xi Jinping mudou a razão de ser do PCC de segurança nacional para economia. Enriquecer não é mais o grande projeto da China; o projeto agora é o poder. Como resultado, as prioridades e o comportamento do governo também mudaram. No passado, sempre que parecia que uma recessão estava no horizonte, o PCC vinha para o resgate. Não há estímulo substancial desta vez. E o crescimento explosivo que os especialistas esperavam da China também não voltará. O relacionamento de Pequim com o mundo exterior não é mais guiado pelos princípios da racionalidade econômica, mas sim pelo seu anseio por poder político.

“Não se trata mais da economia, é tudo sobre tecnologia avançada e armamento”, disse-me Lee Miller, fundador do China Beige Book, um órgão de pesquisa econômica chinês.

Em resposta, as empresas americanas precisam considerar como a tomada de decisões de Pequim pode ter sido virada no eixo. Para todos, desde agricultores americanos até empresas farmacêuticas, isso significa uma demanda reduzida e cadeias de suprimentos instáveis. Para os formuladores de políticas, significa uma China mais difícil de aplacar quando surgem conflitos. Para o resto de nós, é um mundo mais precário.

Um sistema econômico esgotado

A economia chinesa tem se dobrado sob o peso de seus problemas estruturais há quase uma década, mas desde o fim da política de lockdown de Xi devido à COVID-19, ficou claro que seu modelo de crescimento está realmente quebrado. A narrativa de Pequim tem sido reivindicar que, como outras economias se recuperando da pandemia, a China voltará em breve a seu padrão normal de crescimento. Em vez disso, parece que a economia está ficando para trás.

Vamos começar com o mercado imobiliário do país, cuja importância não pode ser subestimada. Não apenas é a maior fonte de riqueza para os lares chineses, o setor imobiliário também é o mecanismo através do qual os governos locais são financiados. Em vez de impostos sobre imóveis, os municípios vendem grandes porções de terra para empreendimentos imobiliários e depois utilizam a receita para serviços sociais básicos, como consertar estradas e pagar pensões. Cidades como Xangai e Pequim atraem muita atenção, mas representam apenas uma fração do mercado imobiliário. As empresas imobiliárias construíram mais em cidades de terceira categoria, onde as pessoas não são tão ricas. É nesses lugares que encontramos as famosas “cidades fantasmas” da China.

Há anos fica claro que o mercado imobiliário chinês está em dificuldades. A China tem uma população de 1,4 bilhão de pessoas, mas, segundo especialistas, construiu imóveis suficientes para uma população de 3 bilhões. Muitos dos mega-empreendimentos tornaram-se monumentos vazios do desejo insaciável de crescimento de Pequim. Em Shenyang, agricultores assumiram o controle de um empreendimento de mansões vazias e usam a área para pastagem de gado.

Preocupado que o setor entrasse em colapso, Pequim tentou várias vezes limitar o crédito que alimentava a bolha. Mas, como o setor imobiliário desempenhava um papel tão vital como mecanismo de financiamento do governo, a China teve que continuar construindo, apesar desses problemas. As autoridades não queriam mudar a maneira como os governos locais se financiavam ou permitir que as finanças domésticas chinesas se desmoronassem, então não puderam deixar os preços caírem. Essa dependência de crédito continua.

Mas esse sistema, apoiado pela especulação e dinheiro fácil, está começando a ruir. Country Garden, a maior construtora imobiliária da China, está à beira do colapso. Em um sinal de que Pequim está cansada desse jogo, Xu Jiayin, presidente da Evergrande, outro gigante imobiliário em crise, foi detido pelas autoridades. Províncias com falta de dinheiro estão sendo forçadas a pedir resgates – que o governo federal não quer dar – e vender ativos que os governos locais afirmam ser ilíquidos. O enorme e opaco setor bancário paralelo do país, que serviu de base para o boom imobiliário, também está sob pressão. Pelo menos um gestor de fundos de 87 bilhões de dólares, Zhongrong Trust, deixou de pagar aos investidores neste verão, provocando protestos.

“Não vivemos uma situação em que tantos construtores estão inadimplentes e os consumidores questionam se devem ou não pagar antecipadamente por um apartamento”, disse-me Charlene Chu, diretora-gerente e analista sênior da Autonomous Research. “Antes, eles estavam pensando: ‘Os preços estão subindo tão rápido que preciso entrar nisso’. Agora, os preços estão caindo e a urgência de comprar desapareceu, então eles estão esperando.”

Os dados oficiais até agora mostraram quedas de preço relativamente modestas, mas, assim como muitos dados econômicos oficiais vindos de Pequim ultimamente, é difícil levar esses números a sério. Dados privados mostram quedas de preço de 15% em metrópoles como Shenzhen e Xangai. Em cidades de segunda e terceira classe, os preços caíram até 50%, segundo a Bloomberg. “Oitenta por cento das vendas em termos de área são em cidades de terceira classe ou abaixo disso”, disse Chu, acrescentando que muitos desses lugares enfrentam problemas estruturais de longo prazo. “Se o mercado deles não se recuperar, o mercado inteiro não se recuperará.”

Pequenos incêndios por toda parte

O setor imobiliário é o sinal mais visível do enfraquecimento da China, mas outras partes-chave da economia também estão mostrando sinais de tensão. Enquanto o resto do mundo luta contra a inflação, a China ainda está em modo deflacionário. O IPC de agosto ficou em 0,1%, acima de menos 0,3% do mês anterior, mostrando uma falta geral de demanda doméstica. As exportações – que representam 40% do crescimento do PIB do país – atingiram o nível mais baixo em três anos em julho, caindo 14% em relação ao mesmo período do ano anterior. Os números de exportação de agosto mostraram alguma melhora, mas ainda caíram 8,8% em relação ao ano anterior.

No geral, a Autonomous espera que as exportações da China diminuam 8% em comparação com o ano passado. Chu – que tem sido chamada de “estrela do rock” da análise da dívida chinesa – me disse que essa fraqueza não é apenas resultado de uma desaceleração cíclica; é parte de uma mudança mais permanente nas cadeias de suprimentos causada por tensões comerciais com a Europa e os EUA. São forças poderosas que não são facilmente revertidas. Uma vez que as empresas multinacionais não vejam mais a China como uma fonte de crescimento constante, elas podem começar a mudar seus planos de investimento. Ao mesmo tempo, a ansiedade doméstica em relação ao encolhimento do emprego pode alterar o comportamento básico do consumidor que impulsionou o crescimento da China. Isso pode criar um ciclo vicioso e auto-reforçador que mantém os investimentos fora e os gastos baixos.

As autoridades estão jogando um jogo de “mata-mosquito”, tentando conter qualquer choque no sistema financeiro porque temem a instabilidade social.

Chu começou o ano com uma das perspectivas de crescimento mais fracas para a China em Wall Street, e a segunda metade está parecendo pior. O índice proprietário de crescimento da Autonomous para a China, o Real Autono Economic Activity Composite, projeta que a economia do país crescerá 3,8% em todo o ano de 2023, abaixo de sua projeção original de 4,2% em janeiro – e pior do que a projeção da Autonomous durante as profundezas do bloqueio do COVID-19 na China. Pequim está projetando 5% de crescimento — e, dado o quanto o Partido Comunista Chinês gosta de gerenciar expectativas, os funcionários irão se ater a esse número custe o que custar. É muito diferente do crescimento de dois dígitos que os formuladores de políticas costumavam exigir e é um sinal para o povo chinês de que Pequim não vai direcionar seus bancos para injetar crédito e acelerar a economia novamente.

Victor Shih, professor associado e diretor do 21st Century China Center da Universidade da Califórnia em San Diego, me disse que, quando as pessoas lhe perguntam se haverá uma crise financeira na China, ele diz que a China “está constantemente em uma crise financeira”. É como se as autoridades estivessem jogando um jogo de “mata-mosquito”, tentando conter qualquer choque no sistema financeiro porque temem a instabilidade social. Isso significa que não pode haver correção, mas sem correção, não há desalavancagem, e se não há desalavancagem, os “moles” só vão se multiplicar.

Zumbis no Reino do Meio

A economia colocou Pequim em uma situação difícil. Há muito a fazer pelo Partido Comunista Chinês, mas não há dinheiro ou tempo suficiente para fazê-lo. Permitir uma correção no mercado imobiliário, resgatar governos locais, criar um novo mecanismo de financiamento para eles, desenvolver uma rede de segurança social para as pessoas em meio a toda essa instabilidade — tudo isso custa dinheiro. E mesmo se o capital estivesse disponível, os formuladores de políticas temem o que essa disrupção pode fazer em relação ao controle deles sobre o poder. A queda nos preços dos imóveis e a redução das exportações afetariam a riqueza do povo chinês, e o governo teme que uma correção significativa cause agitação.

“Toda vez que há uma queda severa nos preços dos imóveis, Pequim vê isso como um risco para a estabilidade social”, disse Chu.

Além disso, Pequim pode precisar conservar seus recursos para outras preocupações que estão surgindo. No longo prazo, o Partido Comunista Chinês precisa se preocupar com a demografia da China. Graças a mandatos governamentais, como a política do filho único, a população do país está envelhecendo rapidamente — e até começou a diminuir em 2022. A força de trabalho em breve começará a diminuir: atualmente, existem três adultos em idade ativa para cada pessoa aposentada na China, de acordo com dados compilados pela J Capital Research, e até 2050, essa proporção se tornará uma para uma. Sem preços imobiliários em alta ou crescimento contínuo, o crescente número de aposentados colocará uma carga pesada na frágil rede de segurança social da China. O PIB per capita atualmente é de cerca de US$ 12.800. Quando o Japão começou a enfrentar dificuldades em 1991 com uma dinâmica semelhante — população envelhecendo, dívida astronômica e crescimento desacelerado —, seu PIB per capita era mais do que o triplo desse valor, sendo atualmente US$ 41.266 em dólares de hoje. A China ficará velha antes de ficar rica, colocando a tarefa de crescimento econômico em um número cada vez menor de pessoas ao longo do tempo.

Ficar rico não é mais o grande projeto da China; o projeto é o poder.

“O que é realmente uma pena é que a China não aproveitou a oportunidade de construir uma rede de segurança social abrangente no caminho até aqui, onde as pessoas sintam que não precisam economizar muito dinheiro para dias de chuva — para cuidados de saúde, educação, o que for”, disse Chu. “A maioria dos chineses não sente que está coberta para tudo que precisa… Isso vai dificultar a transição para o modelo doméstico impulsionado pela demanda.”

A menos que ações drásticas sejam tomadas, o futuro da economia da China está parecendo menos com um jovem dinamo e mais com uma massa antiga e de movimento lento. Na semana passada, a Bloomberg informou que os formuladores de políticas estão considerando um modesto estímulo de US$ 137 bilhões — o suficiente apenas para atingir sua já baixa meta de crescimento anual e nada em termos de reforma.

“Existem partes saudáveis da economia, são apenas as partes zumbis que precisam ser tratadas”, disse Shih. “Não parece que estejam fazendo isso agora, mas isso se tornará um obstáculo cada vez maior para o crescimento. Acredito que o crescimento lento causará um problema sério de emprego e fuga de capital, podendo haver instabilidade política.”

Mas novamente, isso poderia acontecer, não irá. E porque sua prioridade agora é o poder – onde os ganhos são muito mais idiossincráticos – é um risco que Pequim mostrou estar disposta a correr.

Uma nova era, mais perigosa

A ideia de que os formuladores de políticas chineses conectam estabilidade política e crescimento econômico é um dogma no Ocidente, mas o que estamos testemunhando agora sugere que não é o caso – pelo menos não na prática. Pequim não tem investido dinheiro em – ou falado sobre levantar dinheiro para – programas sociais para sua população envelhecida, nem fez qualquer tentativa de lidar com o custo de vida para as famílias jovens. Se a modernização econômica fosse a coisa mais importante, isso teria sido discutido anos atrás. Mas não foi. Os formuladores de políticas não querem uma implosão, mas também não estão buscando mais o desenvolvimento em velocidade máxima.

“Todas as políticas agora são determinadas por Xi Jinping, e suas prioridades são gastar dinheiro para envolver-se em uma corrida tecnológica e de segurança nacional com os Estados Unidos”, explicou Shih.

Era uma vez, a infraestrutura e a propriedade eram as grandes beneficiárias da generosidade de Pequim, agora é o setor militar. Estimativas do governo dos EUA colocam o orçamento anual de defesa da China em cerca de US$ 700 milhões, muito maior do que estimativas independentes de ONGs de cerca de US$ 290 milhões e pouco abaixo do que os EUA gastam em defesa anualmente, US$ 800 milhões.

“Se estivermos falando da relação econômica entre os EUA e a China, simplesmente não há muito acontecendo”, disse Miller, da China Beige Book, durante uma ligação. “A preocupação que temos não é que os consumidores chineses farão ainda menos. A preocupação é que todas as cadeias de suprimentos globais estão interligadas em setores como a indústria farmacêutica e tecnologia verde. Se as coisas se tornarem muito tensas, pode ocorrer problemas com as cadeias de suprimentos que prejudicarão os negócios dos EUA”.

Miller me disse que empresas multinacionais não apenas estão inseguras quanto ao próximo passo, mas também não têm transparência total sobre onde a China impacta algumas cadeias de suprimento. “Não é apenas que temos um problema”, ele disse, “é que nem sabemos quão grande é o problema”.

A China nunca foi uma grande consumidora de importações americanas, mas certos setores serão prejudicados com a redefinição de nossa relação comercial. Uma economia chinesa vacilante irá suprimir a demanda por commodities como grãos e sementes oleaginosas, afetando especialmente os agricultores americanos. Também vai reduzir os lucros corporativos de empresas como Nike e Starbucks, que fizeram grandes apostas nos consumidores chineses. Restrições dos EUA às exportações de tecnologia, criadas para enfrentar novas preocupações de segurança nacional, ameaçam os mais de US$ 50 bilhões de receita que os fabricantes de chips americanos geram vendendo para a China. Wall Street não precisa ir para casa, mas não pode mais ficar aqui. O WSJ relatou que executivos estrangeiros estão nervosos para visitar a China, com medo de que nunca sejam autorizados a sair. O grande circo itinerante que é o dinheiro quente e o capitalismo de aventura já está vasculhando o mundo em busca de sua próxima oportunidade em países como México e Vietnã. Essas são forças maiores que Pequim.

No início deste mês, o Comitê de Competição da China da Câmara dos Deputados realizou uma audiência na cidade de Nova York, convocando testemunhas para descrever como é o risco com um Partido Comunista Chinês menos comprometido com o fluxo livre de capitais e mais preocupado em exercer poder na região. Em seu depoimento, Anne Stevenson-Yang, fundadora da J Capital Research, afirmou que os EUA, especialmente a região industrial do meio-oeste, não estão investidos na China por causa da demanda de mercado. Estão investidos lá para a terceirização de bens mecânicos e mão-de-obra. Para a economia dos EUA, a China como oficina é muito mais importante do que a China como consumidora. As empresas precisarão examinar suas cadeias de suprimentos em busca de vulnerabilidades potenciais e considerar sua exposição de acordo. Quando Pequim está focada em segurança nacional, as regras podem mudar facilmente. Empresários estrangeiros que antes buscavam eficiência podem achar difícil sair.

“O maior risco é a moeda”, explicou Stevenson-Yang. “À medida que as empresas ganham mais dinheiro e querem transferi-lo para os Estados Unidos, elas enfrentam controles de moeda e podem não conseguir obter dólares”.

É hora de imaginar um futuro em que a China não fique rica, mas continue poderosa – construindo seu exército e continuando a desenvolver suas capacidades tecnológicas domésticas. A história mostrou que a privação econômica não precisa impedir o progresso tecnológico da China. Durante as profundezas das purgas maoistas, o CCP ainda foi capaz de desenvolver a bomba atômica, a bomba de hidrogênio e seus próprios mísseis balísticos intercontinentais. Xi já alertou a China a se preparar para “grandes lutas” no caminho para a glória. Agora que o superciclo econômico da China acabou, esse pode ser o ciclo que estamos prestes a testemunhar. Será um ajuste doloroso.

Linette Lopez é uma correspondente sênior na Insider.

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