A ‘Cidade Donut’ esvaziou os centros urbanos da América na década de 1960 e San Jose é o canário na mina de carvão do Vale do Silício para a sequência

The 'Donut City' emptied American urban centers in the 1960s and San Jose is the canary in the coal mine of Silicon Valley for the sequence.

Depois de muitas décadas de reinvestimento e repovoamento, alguns centros urbanos americanos estão mostrando sinais de esvaziamento novamente.

A pandemia de COVID-19 certamente tem parte da culpa.

A adoção generalizada do trabalho remoto e em regime híbrido tem esvaziado os escritórios comerciais e levado os locatários a rescindir contratos de aluguel. Em muitos centros urbanos, a ocupação dos escritórios está em 50% dos níveis pré-pandemia. Os efeitos colaterais incluem a diminuição do número de pessoas na hora do almoço, queda nas vendas do varejo e redução do uso do transporte público. Por exemplo, o metrô da cidade de Nova York está com 65% do número de passageiros pré-pandemia desde o início de 2023.

Estudo como os desafios da governança urbana moldam os orçamentos das cidades, por isso estou ciente de como essas mudanças relacionadas à pandemia estão agravando problemas urbanos de longo prazo em um momento em que muitas cidades estão lidando com orçamentos apertados.

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Urbanismo pré e pós-pandêmico

A restrição das finanças do governo da cidade e o aumento da demanda por serviços estão ameaçando produzir a Cidade Donut 2.0. Uma cidade donut é definida pela emigração, com o centro da cidade perdendo residentes e empresas para os subúrbios.

Isso não é uma repetição do esvaziamento experimentado em muitas cidades dos Estados Unidos na década de 1960. Os culpados habituais da reestruturação econômica, tensões raciais, mudanças nas preferências do consumidor e ineficiência governamental ainda estão presentes, mas essas forças agora se manifestam de maneiras novas.

Depois da crise financeira que iniciou a Grande Recessão em 2007, as cidades ficaram assustadas. Quando os mercados imobiliários entraram em colapso e os mercados de ações afundaram, as cidades se viram sem dinheiro. Muitas delas, como Chicago e Memphis, canalizaram receitas para reservas e fizeram cortes orçamentários permanentes. Algumas cidades, como Dallas e Portland, também tiveram que enfrentar suas enormes dívidas não financiadas de pensões. O pagamento de dívidas e o fortalecimento das finanças muitas vezes foram priorizados em relação à prestação de serviços e construção de infraestrutura.

Essa reestruturação pós-Grande Recessão agora se choca de frente com a economia pós-pandemia.

Exatamente como essa colisão se parece varia de uma municipalidade para outra, mas algumas tendências amplas estão surgindo. No centro das atenções está a crescente demanda por serviços urbanos. Desde 2020, essa demanda tem sido suprida com dinheiro de auxílio pandêmico do governo federal, mas agora esses fundos estão se esgotando.

Uma demanda crescente

Que tipo de serviços são necessários? Aqui estão alguns exemplos.

De acordo com o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos Estados Unidos, o número de pessoas em situação de rua em todo o país tem aumentado desde 2016. Em 2022, um aumento pós-pandemia deixou esse número um pouco abaixo de 600.000 pessoas, um aumento de 50.000 em seis anos.

A demanda por aplicação da lei também está crescendo. Dados do Banco Mundial mostram que as taxas de criminalidade nos Estados Unidos começaram a aumentar em 2014. Essa tendência acelerou novamente durante a pandemia. O aumento da criminalidade em Nova York em 2021-22 ganhou destaque mundial. Embora as taxas de criminalidade tenham diminuído na maioria das cidades dos Estados Unidos, os governos locais estão lidando com a percepção pública de que suas cidades são menos seguras. A contratação continua sendo um desafio.

Donut em meio ao brilho do silício

San Jose, Califórnia, uma cidade com 1 milhão de habitantes, não evoca imagens arquetípicas de declínio urbano. Ela não é lar de chaminés redundantes e casas vazias. É uma cidade que abriga milhares de empresas de tecnologia globais e sofre com custos de moradia inflacionados. E, no entanto, apesar de sua riqueza, está lutando com as pressões da Cidade Donut 2.0.

Como pode parecer apropriado para a sede do Zoom, San Jose registrou algumas das menores taxas de retorno ao trabalho presencial. A taxa de retorno da cidade é de apenas 44% em comparação com a média nacional de cerca de 50%. PayPal, Roku, Western Digital e X – anteriormente conhecida como Twitter – também demitiram o que equivale a milhares de funcionários baseados em San Jose, aumentando ainda mais a pressão sobre as taxas de ocupação comercial.

Isso não torna San Jose única. O que faz é colocar mais pressão nas receitas da cidade.

Queda nos investimentos

Quando as cidades veem uma queda na ocupação comercial, elas são afetadas de várias maneiras.

Uma delas é que torna investimentos futuros menos prováveis. O crescimento econômico de San Jose depende da expansão planejada do Google e de uma conexão em andamento com o sistema de transporte público regional BART. Dada toda essa oferta de escritórios vazios e grandes quedas no número de passageiros do BART, esses planos agora enfrentam um futuro mais incerto.

São José tem um orçamento anual de fundo geral de US$ 1,2 bilhão. Os impostos comerciais representam uma fatia relativamente pequena – 6%, ou US$ 70 milhões – de suas receitas totais. Para comparação, os impostos sobre propriedade são 32% e os impostos sobre vendas são 23%. Isso significa que São José é menos sensível ao declínio comercial do que outras cidades. No entanto, pequenas mudanças no orçamento podem ter grandes consequências.

São José entrou na pandemia com desafios significativos, se não únicos. Em 2011, São José reconheceu que devia US$ 3 bilhões a aposentados, mais do que possuía em ativos. Seguiu-se uma luta acrimoniosa entre a cidade e os sindicatos trabalhistas. O acordo eventual colocou São José em um caminho para cumprir suas promessas de pensão, mas corrigir anos de pagamentos insuficientes e atrasados ​​sobrecarregará o orçamento da cidade por décadas.

Essa pressão já foi sentida. São José reduziu sua folha de pagamento durante a Grande Recessão e essas reduções não foram restauradas. A cidade atualmente tem quase 860 vagas de funcionários não preenchidas por falta de financiamento.

Essa falta de pessoal agrava outros problemas. Como outras cidades da Califórnia, como São Francisco, São José enfrenta uma grande crise de pessoas sem-teto. Em 2023, a cidade gastou US$ 116 milhões tentando aliviar o problema fornecendo serviços de aconselhamento e investindo em moradias acessíveis. No entanto, a população de São José sem-teto aumentou para 6.340 na primavera de 2023 – um aumento em relação aos cerca de 4.350 estimados em 2017.

O debate sobre o orçamento de 2023-24 da cidade girou em torno de como resolver melhor o crescente problema de pessoas sem-teto. O novo prefeito, Matt Mahan, conseguiu desviar alguns recursos de moradias acessíveis a longo prazo para necessidades habitacionais mais imediatas, mas o consenso esmagador foi que esse influxo de dinheiro não seria suficiente para resolver o problema de pessoas sem-teto em São José.

Novos fundos serão difíceis de encontrar. Aumentar os impostos sobre propriedade ou vendas sem incorrer em consequências negativas, como mais quedas nos gastos do consumidor local e na receita de impostos sobre vendas, é improvável.

Em 2020, a cidade teve sucesso ao introduzir um novo imposto de transferência de propriedade para lidar com problemas habitacionais, tornando um imposto adicional difícil de ser aceito. Portanto, a cidade está movendo os gastos dentro de um orçamento em grande parte restrito.

Múltiplos estressores

São José não está sozinha ao enfrentar esse dilema.

Cidades em todo o país estão enfrentando despesas inflexíveis e receitas altamente restritas. Sem atender às demandas dos residentes, as perspectivas de esvaziamento aumentam. As projeções orçamentárias são sombrias em muitas cidades, com casos notáveis, incluindo grandes metrópoles como Chicago, Houston, São Francisco e Nova York.

O panorama dependerá em grande parte da reação dos moradores e das empresas. Em 2022, o Departamento do Censo dos EUA relatou que São José havia perdido 42.000 residentes, uma queda de 4,1% desde 2020.

Ainda não está claro o quão importante ou uniforme essa tendência se tornará. O que sabemos é que os governos federal e estaduais têm seus próprios problemas orçamentários e, portanto, não irão fornecer uma solução.

Ao contrário de 50 anos atrás, as cidades agora são mais empreendedoras, competindo agressivamente entre si por residentes, empresas e fundos estaduais e federais. Evitar o declínio envolverá criatividade com recursos financeiros limitados. Para aquelas cidades que perdem, a luta subsequente pela sobrevivência pode espelhar o pior declínio urbano do século XX.

Mark Davidson é professor de Geografia na Universidade Clark.

Este artigo foi republicado a partir do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.