A história por trás da história Por que a estrela real do julgamento de Sam Bankman-Fried é uma operação de notícias de um homem só chamada Inner City Press

A incrível saga por trás do julgamento de Sam Bankman-Fried e a operação de notícias de um homem só que rouba a cena Inner City Press

Eu encontro Lee em sua mesa improvisada na antessala na tarde de quarta-feira, com uma pilha de doces de Halloween ao lado dele. Ele me oferece gentilmente alguns. Ele está com uma orelha inclinada para a televisão transmitindo uma transmissão ao vivo do julgamento de Sam Bankman-Fried. Vinte e um andares acima de nós, o advogado do fundador da FTX, Mark Cohen, fazendo uma última súplica ao júri de que seu cliente agiu de boa-fé ao direcionar 8 bilhões de dólares em ativos de clientes para imóveis de luxo, investimentos em empreendimentos e operações arriscadas.

Lee oferece a melhor defesa do desempenho fraco de Cohen que ele pode reunir.

“Bem, não é o ônus da prova deles”, ele me diz. Ele está certo: é responsabilidade da acusação, afinal, provar a culpa além de qualquer dúvida razoável.

A espetacularidade em torno do julgamento de Bankman-Fried era inevitável, com a ascensão meteórica e queda do menino prodígio das criptomoedas parecendo destinada a uma série documental da Netflix. Talvez menos esperado fosse o papel desempenhado pela operação de notícias de um homem só de Lee, Inner City Press, que acompanhou o julgamento em tempo real – tweet após tweet após tweet – para cerca de 183.000 seguidores.

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“O circo está chegando ao fim”, ele me diz, “e não poderia ser mais cedo”.

“Um mundo engraçadinho”

A posição de Lee na sala de imprensa do SDNY, escondida em um canto esquecido no quinto andar, fica a poucos metros da porta da frente, isolada das fileiras de cubículos ocupados por meios de comunicação convencionais como ANBLE e Associated Press. Quando você entra, ele é a primeira pessoa que você vê.

O jogo da cobertura judicial é velocidade, com serviços de notícias correndo para publicar relatórios segundos antes dos colegas. Do posto de Lee, conectado diretamente ao PACER, ele frequentemente supera todos eles, embora não se concentre tanto em artigos. Em vez disso, ele transmite ao vivo os procedimentos, ouvindo áudio de televisões próximas e resumindo as audiências.

Lee se beneficiou das regras arcanas do SDNY, o famoso tribunal federal do distrito conhecido por programas como Billions. A instituição antiquada não permite que repórteres levem dispositivos eletrônicos para o prédio, que vão desde computadores e celulares a gravadores de áudio e smartwatches. Como resultado, a maioria das reportagens de julgamentos de alto perfil é adiada, pois os jornalistas precisam descer as escadas, pegar seus dispositivos e encontrar um lugar do lado de fora para escrever. Apenas alguns poucos que cobrem regularmente o tribunal podem obter credenciamento, incluindo um espaço de trabalho com acesso a energia na sala de imprensa.

O mundo das criptomoedas é uma indústria construída em torno das redes sociais, com seus seguidores famintos por atualizações constantes que imitam os mercados 24/7 dos tokens que tantos negociam freneticamente. O julgamento de Bankman-Fried não foi exceção. Publicações como Bloomberg, The New York Times e The Wall Street Journal reconheceram essa ânsia e criaram blogs ao vivo com equipes de jornalistas, mas esses veículos todos têm paywalls – e muitos no mundo das criptomoedas não confiam nos meios de comunicação convencionais em primeiro lugar.

O princípio orientador da operação pirata de Lee é a transparência, por isso ele posta diretamente no X (anteriormente Twitter) em um ritmo frenético, depois preenche os detalhes e gera renda para si mesmo com uma mistura de vlogs, posts no Substack e e-books escritos às pressas.

O Crypto Twitter, como são conhecidos os habitantes da blockchain nas mídias sociais, devorou a cobertura de Lee. De acordo com o site de análise Social Blade, Lee ganhou mais de 12.000 seguidores durante o julgamento, frequentemente retweetando elogios de seus novos apoiadores e respondendo a perguntas sobre o processo judicial. Mesmo com influenciadores cripto como Tiffany Fong convergindo para o tribunal, Lee se tornou uma fonte confiável.

Um investidor de Bitcoin, que disse preferir repórteres independentes a veículos mainstream, me disse por DM que segue Lee porque o live-tweeting “te coloca o mais perto possível de acompanhar o processo”.

Lee parece estar intrigado com a atenção, especialmente depois que o CEO da Binance, Changpeng “CZ” Zhao, compartilhou uma de suas postagens sobre o julgamento.

“É um mundinho engraçado”, diz Lee.

Lee não é um entusiasta de criptomoedas, embora simpatize com o espaço. Um dos primeiros julgamentos relacionados à blockchain que ele cobriu envolveu Virgil Griffith, um programador condenado a 63 meses de prisão por, entre outros crimes, participar de uma conferência de criptomoedas na Coreia do Norte.

Enquanto os promotores pintaram Bankman-Fried como um fraudador tradicional que era apático em relação à ética de descentralização das criptomoedas, Lee vê Griffith de forma diferente – como um libertário verdadeiro crente.

“É uma ideia que eu posso respeitar, embora eu não a endosse totalmente”, diz Lee. “Existe uma certa interação entre essa ideia de abertura dos tribunais e instituições e, da mesma forma, uma certa liberdade dos indivíduos de não serem totalmente monitorados”.

“Uma audiência de dois”

Lee nem sempre se concentrou no Distrito Sul de Nova York (SDNY), embora o tribunal seja onde ele passa a maior parte de seu tempo agora. Inner City Press começou como uma publicação mimeografada em 1987, com suas cruzadas mudando ao longo dos anos de bancos predatórios para transparência judicial.

Sua abordagem incomum lhe rendeu diversos perfis na mídia ao longo dos anos, desde The New Yorker até BuzzFeed News, embora seu último momento de fama – ou infâmia, dependendo de quem está falando – tenha ocorrido em 2018.

Lee estava cobrindo as Nações Unidas em tempo integral, se colocando como um caçador de sujeira no estilo antigo, inserido em meio a um corredor de imprensa tedioso composto por correspondentes estrangeiros. Ele quebrou grandes histórias sobre gastos excessivos, mas suas táticas agressivas alienaram tanto seus colegas de imprensa quanto o pessoal da ONU, que reclamaram de sua atitude antagonista e local de trabalho cheio de bagunça.

Após vários incidentes de assédio alegado, culminando em um confronto físico com um oficial de segurança, a ONU revogou as credenciais de mídia de Lee e o proibiu de entrar nas instalações. Lee continua a enquadrar a proibição como uma questão da Primeira Emenda, tornando-se complicada pelo fato de que a ONU opera fora da lei dos EUA.

Stéphane Dujarric, o porta-voz do secretário-geral da ONU, me diz que a proibição de Lee não tem nada a ver com sua cobertura. “É um comportamento humano básico e ele violou essas regras”, diz Dujarric. “Ele estava criando um ambiente inseguro”.

Lee admite que sua filosofia de jornalismo de responsabilização o levou a ser displicente em relação a outros repórteres, muitos dos quais apenas pulam entre eventos chamativos e fornecem cobertura superficial em detrimento da negligência de histórias mais monótonas que precisam desesperadamente de atenção, como audiências de fiança. Ele me diz que desde então “superou a si mesmo”.

Cobrir o SDNY parece ter amenizado sua atitude. Agora com mais de 50 anos, Lee ainda corre pelo prédio como um louco, aproveitando cada intervalo de 15 minutos para descer até o tribunal de magistrados pouco visitado, onde novos réus são levados para a acusação.

“Tem apenas um público de um, que é o juiz”, me diz ele. “Então, eu tento dizer: ‘Pelo menos deveria haver um público de dois'”.

Parece que Lee conquistou fãs em todo o prédio, contando piadas com todos os oficiais de segurança e tradutores encontrados enquanto nos apressamos de andar em andar.

Quando pergunto a um guarda no detector de metal se ele conhece o Inner City Press, ele balança a cabeça antes de um sorriso encher seu rosto em reconhecimento.

“Ah, Matthew Lee? Cara quieto”, diz ele. “Bem, sociável”, acrescenta, reconhecendo o modo rápido de falar de Lee que evoca um apresentador de rádio da década de 1920. “Mas uma personalidade quieta”.

O julgamento de Bankman-Fried pode estar chegando ao fim, mas para aqueles que acompanham avidamente cada tweet de Lee, não faltarão casos criptográficos para cobrir. Sua missão atual é encontrar um advogado pro bono para ajudá-lo a recorrer do selamento de outro caso de fraude no SDNY.

“Eu gostaria que houvesse 10 pessoas fazendo esse trabalho”, ele diz.