A verdade sobre as maçãs como um alimento funcional – O conceito dos anos 1980 do Japão que buscava curar o problema de comer como um americano.

The truth about apples as a functional food - The 1980s concept in Japan that aimed to address the issue of eating like an American.

As maçãs não são ricas em vitamina A, nem são benéficas para a visão como as cenouras. Elas também não são uma ótima fonte de vitamina C e, portanto, não combatem resfriados como as laranjas.

No entanto, as maçãs contêm várias substâncias bioativas – produtos químicos naturais que ocorrem em pequenas quantidades nos alimentos e que têm efeitos biológicos no corpo. Essas substâncias não são classificadas como nutrientes como as vitaminas. Devido ao fato de as maçãs conterem muitas substâncias bioativas que promovem a saúde, a fruta é considerada um alimento “funcional”.

Por anos, tenho ensinado aulas universitárias sobre nutrientes como vitaminas, minerais, carboidratos, proteínas e gorduras. Recentemente, porém, desenvolvi um curso especificamente sobre alimentos funcionais. A aula explora as várias substâncias bioativas nos alimentos e como algumas podem até mesmo funcionar como medicamentos.

Definição de alimentos funcionais

Alimentos funcionais não são a mesma coisa que superalimentos. “Superalimento” é uma palavra-chave usada por profissionais de marketing para promover alimentos como couve, espinafre e mirtilos. Rotulá-los como “super” atrai o público e aumenta as vendas. Mas, em geral, superalimento significa um alimento que possui um valor nutricional superior e que é rico em nutrientes benéficos para a saúde. Por exemplo, salmão e atum são considerados superalimentos porque as gorduras ômega-3 que eles contêm estão relacionadas à saúde do coração.

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Anúncios de superalimentos afirmam que comer o alimento melhorará algum aspecto da saúde. O problema é que a maioria dessas afirmações não é baseada em pesquisas científicas, como os critérios para alimentos funcionais são.

Além dos nutrientes necessários para o crescimento e desenvolvimento do nosso corpo, alimentos funcionais contêm uma variedade de substâncias bioativas, cada uma com uma função única no corpo. Essas substâncias bioativas podem ser encontradas naturalmente nos alimentos ou adicionadas durante o processamento.

A lista de componentes bioativos nos alimentos cresce diariamente à medida que a pesquisa se expande. Embora os próprios componentes não sejam novos, as pesquisas baseadas em evidências confirmando seus benefícios à saúde são.

Os carotenoides são os exemplos mais facilmente reconhecíveis de substâncias bioativas. Eles são um grupo de 850 pigmentos diferentes que conferem cor aos frutos e vegetais amarelos, laranjas e vermelhos. Os carotenoides funcionam principalmente como antioxidantes, o que significa que eles promovem a saúde ajudando a prevenir danos às células do corpo. Vários carotenoides individuais podem funcionar de maneiras diferentes.

O beta-caroteno é o carotenoide mais conhecido devido às altas quantidades encontradas em cenouras. O beta-caroteno se converte em vitamina A no corpo após ser consumido. A vitamina A é necessária para a visão normal.

A luteína e a zeaxantina são os carotenoides amarelos encontrados em milho e pimentão. Os dois ajudam a apoiar a visão, especialmente entre os idosos.

Pesquisas sugerem que os carotenoides dos alimentos e as outras categorias de substâncias bioativas podem ajudar a prevenir certos tipos de câncer e melhorar a saúde do coração. É importante observar que frutas e vegetais ricos em carotenoides estão associados a um menor risco de doenças cardiovasculares e alguns tipos de câncer, mas os carotenoides em suplementos oferecem menos benefícios.

História do movimento de alimentos funcionais

Ainda que o ditado sobre maçãs e saúde tenha se originado no século XIX, a nutrição é uma ciência relativamente nova – e a ideia de alimentos funcionais e componentes bioativos é ainda mais recente.

Do início do século XX à década de 1970, as pesquisas em nutrição se concentraram em deficiências de vitaminas. O público era encorajado a consumir mais alimentos processados fortificados com vitaminas para prevenir doenças causadas pela deficiência de nutrientes, como o escorbuto, causado por uma grave deficiência de vitamina C, ou o raquitismo, causado por uma prolongada deficiência de vitamina D.

Essa ênfase em comer para corrigir deficiências de nutrientes tinha a tendência de fazer as pessoas se concentrarem em certos nutrientes, o que pode contribuir para o consumo excessivo de alimentos. Isso, combinado com a disponibilidade cada vez maior de alimentos altamente processados, resultou em ganho de peso, o que levou ao aumento das taxas de diabetes, pressão alta e doenças cardíacas.

Em 1980, o governo dos Estados Unidos publicou as primeiras diretrizes dietéticas que encorajavam as pessoas a evitar gordura, açúcar e sal. A mensagem de saúde pública incentivava as pessoas a substituírem alimentos gordurosos por alimentos ricos em amido, como pães e massas.

A lógica dessa recomendação era que, se as pessoas consumissem menos gordura, deveriam aumentar as calorias provenientes de carboidratos para garantir calorias adequadas. Esse conselho nutricional contribuiu para o aumento vertiginoso das taxas de obesidade e diabetes que continuam até hoje.

Foco do Japão em alimentos para a saúde

Historicamente, os japoneses eram uma das populações mais saudáveis do mundo. No entanto, à medida que o século XXI se aproximava, muitos japoneses adotaram a dieta americana e desenvolveram problemas de saúde semelhantes aos dos Estados Unidos.

Como resultado, o governo japonês ficou preocupado com o aumento da circunferência abdominal e a saúde em declínio de seus cidadãos. Para corrigir esse problema, o Japão se tornou o primeiro país a introduzir o conceito de alimentos funcionais na década de 1980.

Hoje, o Japão utiliza a frase “Alimentos para Fins Especiais de Saúde” para produtos que podem ser cientificamente comprovados como promotores da saúde.

Isso deu resultado. O Japão possui mais de 1.000 alimentos e bebidas aprovados como alimentos para fins especiais de saúde, como arroz hipoalergênico. As alergias ao arroz, embora incomuns, são um problema importante para os japoneses que as têm, pois o arroz é um alimento básico.

Cerca de metade das alegações de saúde do Japão estão relacionadas à melhoria da digestão usando fibras dietéticas prebióticas bioativas.

Os componentes bioativos nas maçãs

As fibras dietéticas naturais da maçã são um dos componentes bioativos que levam a sua classificação como alimento funcional. A fibra pectina é encontrada principalmente na polpa da maçã.

A pectina funciona reduzindo a quantidade de açúcar e gordura que é absorvida pelo corpo. Isso ajuda a reduzir o risco de diabetes e doenças cardíacas.

As cascas de maçã também são ricas em fibras que atuam como laxantes.

Além disso, as maçãs contêm altas quantidades de substâncias químicas naturais chamadas polifenóis, que desempenham papéis vitais na promoção da saúde e na redução de doenças crônicas. Mais de 8.000 polifenóis foram identificados em vários alimentos vegetais. Por estarem principalmente na casca, as maçãs inteiras são melhores fontes de polifenóis do que o suco ou o purê de maçã.

As antocianinas são uma subclasse dos polifenóis que conferem à casca da maçã grande parte de sua cor vermelha. Dietas ricas em antocianinas ajudam a melhorar a saúde do coração e estão sendo estudadas para o tratamento da doença de Alzheimer.

Outro dos principais polifenóis nas maçãs é a floridzina. Pesquisadores estudaram o papel da floridzina no controle da glicose sanguínea por mais de 100 anos. Estudos recentes confirmam que ela desempenha um papel importante na regulação dos níveis de glicose no sangue, diminuindo a quantidade de glicose absorvida pelo intestino delgado e aumentando a excreção pelos rins.

Revisitando a pergunta original

Então, se as maçãs são alimentos funcionais que promovem a saúde, elas realmente ajudam a evitar a ida ao médico?

Pesquisadores têm tentado descobrir isso. Uma equipe dos Estados Unidos analisou os padrões de consumo de maçã e o número de consultas médicas em mais de 8.000 adultos. Desses, cerca de 9% consumiam uma maçã diariamente. Uma vez ajustados para fatores demográficos e relacionados à saúde, os pesquisadores descobriram que os consumidores diários de maçãs utilizavam marginalmente menos medicamentos prescritos do que os não consumidores de maçãs. Mas o número de consultas médicas foi praticamente o mesmo entre os dois grupos.

Se uma maçã por dia não é suficiente para nos manter saudáveis, e se comermos duas ou três?

Um grupo de pesquisadores europeus descobriu que comer duas maçãs por dia melhora a saúde do coração em 40 adultos. E investigadores brasileiros descobriram que comer três maçãs diariamente melhora a perda de peso e os níveis de glicose no sangue em 40 mulheres com sobrepeso.

Embora comer uma maçã por dia não reduza substancialmente o uso de medicamentos prescritos ou as visitas ao médico, isso pode ser um passo em direção à transição para uma alimentação mais saudável, rica em fibras e alimentos integrais.

As maçãs não exigem cozimento nem refrigeração por pelo menos uma semana, e uma maçã red delicious custa cerca de 50 centavos de dólar americano.

Então, da próxima vez que você estiver no supermercado, pegue algumas maçãs e – se sentir vontade – tente comer pelo menos uma por dia.

Janet Colson é professora de Nutrição e Ciência dos Alimentos na Middle Tennessee State University.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.