A CEO da Verge Genomics compartilha como ela superou os preconceitos de gênero e idade na biotecnologia, mostrando às pessoas que é possível haver uma nova forma de fazer as coisas.

The Verge Genomics CEO shares how she overcame gender and age biases in biotechnology, demonstrating that there can be a new way of doing things.

• Alice Zhang fundou a Verge Genomics em 2015 para repensar o processo de descoberta de medicamentos.
• No último Equiy Talk, ela compartilha como está superando os preconceitos nos campos de VC e biotecnologia.
• “Vamos ver uma revolução na forma como as empresas de biotecnologia são formadas”, disse Zhang.

Alice Zhang nunca esperou ser uma CEO. No entanto, ela está na vanguarda da indústria de biotecnologia como CEO e co-fundadora da Verge Genomics, trabalhando em medicamentos para doenças que não têm bons tratamentos, especialmente ALS, Parkinson e Alzheimer.

A Verge Genomics trabalha com dados derivados de cérebros e medulas espinhais doados por pessoas após a morte. Ao gerar os dados clínicos corretos, Zhang disse que eles podem alimentar a inteligência artificial da empresa para treiná-la e melhorá-la.

“Você pode ter tantos dados quanto quiser e os algoritmos mais sofisticados, mas ainda assim não será capaz de prever algo que realmente funcione em humanos”, disse ela.

Além de medicamentos, Zhang se concentra nas pessoas e quer mostrar que “existe uma nova maneira das pessoas trabalharem juntas, que não precisa ser impulsionada pelo ego, que não precisa ser impulsionada pelo medo”.

• Um general russo que foi afastado do comando na Ucrânia morreu após...
• Esqueça o emprego de seis dígitos na UPS. Você pode ganhar US$180.0...
• Uma vila de casas pequenas, onde o aluguel é inferior a $300 por mê...

Zhang foi recentemente nomeada na lista da Insider das 30 jovens líderes que estão forjando um novo futuro para a indústria de saúde.

Esta entrevista foi editada para fins de tamanho e clareza.

Como você chegou onde está hoje?

Acho que se você me perguntasse isso há 10-20 anos, se eu achava que seria CEO de uma empresa, eu teria dito: “Você está louco”. Eu estava muito focada em um caminho de M.D.-Ph.D.

Dentro da medicina, há um grande impacto para os pacientes individuais, mas poucas oportunidades de [palavra faltando?] em escala global. E dentro da academia, percebi que há potencial para fazer descobertas fundamentais que realmente impactam as pessoas, mas a realidade era que o dia a dia era mais focado em concessões e publicações.

Ao longo do meu Ph.D., eu estava trabalhando essencialmente com o uso de aprendizado de máquina e biologia computacional para descobrir novos medicamentos para lesões nos nervos periféricos. E descobrimos que o primeiro medicamento que veio dos algoritmos, quando o testamos em camundongos, ajudou na recuperação das lesões nervosas cerca de quatro vezes mais rápido do que o padrão-ouro líder.

E eu apenas pensei: “Uau, essa é uma tecnologia incrível”, e “onde estamos aplicando isso?” e na indústria para fazer medicamentos e fomos muito surpreendidos, acho que o estado da arte na descoberta de medicamentos. [isso parece talvez confuso? ou é um pensamento incompleto?] Havia muito poucas empresas de descoberta de medicamentos verdadeiramente orientadas por dados e computação na época. Isso foi há oito anos.

Agora, é claro, existem muitas, e é realmente empolgante ver que agora está sendo abraçado como um dos futuros da descoberta de medicamentos. Durante esse tempo, eu achava louco que as pessoas ainda estivessem usando coisas como camundongos para tentar prever o que funcionaria em humanos. Temos todos esses dados humanos disponíveis para nós agora. Por que não adotar uma abordagem muito mais orientada por dados e começar com dados humanos em vez de modelos celulares e modelos animais que claramente não estavam se traduzindo em medicamentos eficazes em humanos? E assim, decidi dar o salto. Na época, provavelmente não sabia no que estava me metendo.

Eu sempre digo que você não pode ficar muito fixado no destino. Você tem que dar o primeiro passo e obter mais dados e depois descobrir o próximo passo. Essa foi a nossa abordagem; não éramos como “essa ideia obviamente vai funcionar”. Queríamos testá-la.

Você pode me explicar exatamente o que você faz diariamente? Às vezes, quando meus subordinados diretos me perguntam o que faço diariamente, isso os surpreende. É sempre uma boa maneira de entender o trabalho de todos.

E o seu?

Digo que faço reuniões e usamos o Slack. Então estou em cerca de 18 conversas no Slack a qualquer momento. Eu faço essas entrevistas que gosto de fazer porque acho importante, por exemplo, para um líder fazer o trabalho que ele espera que seus subordinados diretos façam. Então eu faço entrevistas e escrevo histórias, assim como espero que todos os outros façam.

Esse é um ótimo exemplo de como você pode alinhar o que faz diariamente com seus valores e com o que você se importa. Provavelmente, foi assim que também evolui.

O que faço diariamente muda muito, dependendo da época do ano, mas algo que realmente mudei é alinhar o meu dia a dia com o que me energiza e no que acredito ser bom de forma única.

No momento, estamos arrecadando fundos, então passo muito tempo conversando com investidores, mas quando não estamos arrecadando, algo que realmente me apaixona é o coaching. Eu vejo cada vez mais o meu papel, à medida que a empresa cresce, como essencialmente um treinador para capacitar as pessoas ao meu redor.

Tenho a sorte de estar em uma posição em que a maioria das pessoas que se reportam a mim sabe muito mais sobre o campo e são muito melhores no que fazem do que eu. Então, acredito que meu papel é realmente ajudá-los a lidar não apenas com o conteúdo do que fazem diariamente, mas com o contexto no qual estão trabalhando.

Tento realmente reservar um tempo na minha agenda para fazer coisas que não são necessariamente urgentes, mas coisas como estratégia de longo prazo, qual é o plano de 5 a 10 anos?

Tenho me esforçado para ser disciplinada em bloquear uma tarde inteira de segunda-feira e não ter nenhum tempo de computador ou qualquer coisa na minha frente, apenas sentar com uma caneta e papel e realmente lidar com a dívida estratégica que se acumula se você não tiver mais ninguém na empresa pensando sobre isso.

Contratação é outra grande parte de como eu gasto meu tempo. E então, a última área de paixão para mim é realmente a cultura. Temos um programa cultural muito abrangente na Verge que construímos ao longo do último ano e que também me apaixona muito.

Na sua jornada de arrecadação de fundos, quando você vai apresentar para VCs ou outros investidores, como tem sido? Houve momentos em que você pensou: “Por que você está me perguntando isso?” Ou as coisas têm sido geralmente boas para você?

Ambos. Temos a sorte de ter arrecadado 134 milhões de dólares de investidores de primeira linha. Mas não vou mentir. É difícil e provavelmente é mais difícil como mulher. E a razão pela qual digo isso é porque, na verdade, no momento, grande parte não é algo que reconheci. Na verdade, foi meu parceiro, que também é fundador, ou outros homens ao meu redor que começaram a apontar isso.

Isso tem sido realmente útil, porque eles não veem necessariamente o mesmo tipo de perguntas. Sou uma otimista. Acredito que as pessoas desejam alcançar a equidade de gênero em posições de liderança. Acredito que os desafios que surgiram são em grande parte coisas inconscientes.

Houve um estudo da HBR que mostrou que as mulheres tendem a receber mais perguntas defensivas como “Quais são as desvantagens?” ou “Como você se protege contra desvantagens?” e os homens tendem a receber perguntas mais focadas nos aspectos positivos.

Algo em que tenho pensado muito é: “Como podemos mudar isso de uma maneira que não atribua culpa, mas realmente aponte essas coisas no momento em que acontecem?”

É como o coaching – as pessoas querem chegar a algum lugar, mas elas só precisam dos dados e das ferramentas para ajudá-las a chegar lá. Isso é algo em que tenho sido mais consciente: apontar quando isso acontece, falar sobre isso de forma mais aberta. A verdade é que ainda temos um longo caminho a percorrer em relação à equidade de gênero em posições de liderança, mas acredito que há um forte desejo de chegar lá e acho que muita coisa mudou.

Você consegue se lembrar – se estiver confortável com isso – de um momento em que percebeu: “Eles não deveriam ter me perguntado essa pergunta” ou “Se eu fosse homem, eles nunca teriam me perguntado isso”?

Bem, história engraçada: quando estava no início, alguns anos depois de iniciar a empresa, quando estava arrecadando na Série A, recebi feedback de alguns investidores de que achavam que minhas respostas eram muito suaves. “Alice sempre parece ter a resposta. Ela parece que sabe de tudo.”

Então, fui procurar um treinador de comunicação para descobrir como ser mais simpática e empática. O treinador de comunicação me disse que eu não mexia a metade de cima do meu rosto. Parecia que estava congelada e que ler uma expressão neutra pode parecer mais negativo – pior – do que ler uma expressão negativa. Então, passei por um período em que literalmente eu ficava em frente ao espelho e praticava mexer as sobrancelhas e os olhos para ter uma aparência mais empática.

Quando ouvia e respondia, e praticava também suavizar as respostas e ser mais empática, fiz isso por cerca de seis meses. Foi cansativo e desgastante. E depois de seis meses, eu meio que pensei: “Chega disso”.

Honestamente, a longo prazo, você atrai investidores e pessoas que acreditam em você e querem trabalhar com você, e na verdade é uma forma de desfavorecimento se você tentar mostrar algo que não é autêntico para você, porque você acabará atraindo pessoas que não estão vindo até você pelos motivos certos. E isso tem sido uma grande lição para mim e para o meu amadurecimento como líder.

Eu acredito que a melhor coisa que você pode fazer é ser autêntico em relação a quem você é, à sua visão, à sua mensagem, e você atrairá as pessoas certas. Está tudo bem se algumas pessoas não se sentirem atraídas por isso – elas não estão certas nem erradas. É apenas uma preferência.

Você é uma mulher, uma mulher de descendência minoritária e está no campo da ciência, está levantando fundos de capital de risco – geralmente campos dominados por homens. Como tem sido sua jornada e como você assumiu o papel de liderança sabendo que talvez as pessoas olhem para você? Como você se sente lutando contra essa luta onde as pessoas olham para você e talvez secretamente questionem por que você está lá ou se merece estar lá?

Acho que a coisa boa na ciência é que, em última análise, ela se baseia em dados. Tenho a vantagem de estar em uma indústria muito orientada por dados, e isso é inegável. Acho que a melhor maneira de realmente combater essas coisas é essencialmente provar que as pessoas estão erradas, mostrar que você pode gerar valor – que você pode atrair líderes de alta qualidade.

Já vi crenças – não necessariamente sobre gênero – mas também sobre idade. Acho que há essa percepção geral e um desejo de trazer CEOs de posições executivas em empresas farmacêuticas. Acho que está evoluindo, onde a tecnologia realmente viu valor em trazer esse tipo de ingenuidade, ou esse olhar fresco, cercando-os com experiências e criando grandes empresas.

Mas acho que parte disso é apenas mostrar a eles que pode haver uma nova maneira de fazer as coisas. Pessoalmente, acredito na biotecnologia que nos próximos cinco a dez anos veremos uma revolução em como as empresas de biotecnologia são formadas. Os ciclos de tecnologia estão se comprimindo e se tornando cada vez mais rápidos, não apenas com IA, mas também com tecnologias moleculares, engenharia genética, e isso requer realmente um novo tipo de fundador que esteja muito mais aberto à inovação.

Acredito que essa é uma área em que a ingenuidade pode ser benéfica, quando você tem grandes obstáculos tecnológicos a superar. Acho que isso vai mudar.

Como você diria que está transformando a saúde e está obtendo sucesso?

Penso na transformação de duas maneiras. Penso na transformação científica e na transformação de pessoas. Acredito que estamos passando por um momento realmente empolgante agora na biotecnologia, assim como na IA.

Todas essas múltiplas tecnologias têm avançado rapidamente em física, ciência da computação, engenharia, ciência dos materiais, e agora estão sendo profundamente integradas de uma maneira realmente interessante, que acredito ter o potencial de revolucionar completamente a forma como descobrimos medicamentos.

Estamos animados em fazer parte de um grupo de empresas que estão realmente impulsionando isso para a clínica. Consideraria nossos maiores sucessos provavelmente ser uma das poucas empresas que realmente colocaram seu dinheiro onde a boca está e levaram um medicamento até a clínica com base nos dados.

Descobrimos um novo alvo, desenvolvemos nós mesmos e agora ele está em ensaios clínicos como um novo potencial terapêutico para ELA, em apenas quatro anos. Diria que esse é um dos nossos maiores orgulhos. E por trás disso temos um pipeline completo de novos medicamentos, todos descobertos a partir dos dados humanos e da plataforma de IA que temos.

Acho que é um momento empolgante porque ainda teremos dados clínicos não apenas de nós, mas também de algumas outras empresas para saber se esses medicamentos realmente funcionam em humanos.

E então, no lado das pessoas, uma das áreas em que estou realmente apaixonada é mostrar ao mundo que há uma nova maneira de as pessoas trabalharem juntas que não precisa ser impulsionada pelo ego, que não precisa ser impulsionada pelo medo. Que não precisa ser apenas sobre parecer certinho e apresentar apenas coisas positivas. Mas uma que permita que as pessoas sejam verdadeiramente autênticas no ambiente de trabalho, que permita que elas falem sobre suas emoções, que permita que elas tenham acesso ao contexto de como estão fazendo as coisas, em vez de apenas se concentrar no conteúdo.

Acho que se você perguntar a qualquer pessoa na empresa, isso lhes permitiu trabalhar, acho, com muito mais energia, porque eles não precisam gastar toda essa energia, como reprimindo o drama ou as emoções ou outras coisas muito humanas que normalmente não são abordadas no ambiente de trabalho. Isso é algo que estou muito animada em mostrar como um modelo bem-sucedido dentro da biotecnologia em geral. Ficaríamos muito animados se, em cinco anos, várias empresas de biotecnologia estiverem praticando esse tipo de cultura consciente.

• Biotech
• diversity
• Leadership