O hidrogênio pode ser verde? O debate se intensifica à medida que a Casa Branca investe $7 bilhões em centros de hidrogênio.

O hidrogênio pode ser verdinho? O debate esquenta enquanto a Casa Branca despeja $7 bilhões em centros de hidrogênio.

• O hidrogênio tem o potencial de ser uma solução climática, mas atualmente é um negócio sujo.
• A Casa Branca está gastando US$ 7 bilhões para impulsionar o hidrogênio “limpo”.
• Alguns defensores do clima e cientistas temem que as empresas de combustíveis fósseis se beneficiem disso.
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A maioria de nós provavelmente pensa em hidrogênio em termos de H2O – a água que bebemos, tomamos banho e cozinhamos – mas ele tem o potencial de ajudar a construir um futuro com baixa emissão de carbono.

O presidente Joe Biden está investindo até US$ 7 bilhões em sete hubs de hidrogênio em regiões como Costa do Golfo, Noroeste do Pacífico e Appalachia. O objetivo é impulsionar a produção de hidrogênio “limpo”, porque a maneira como é produzido atualmente é um negócio sujo.

A maioria do hidrogênio é separada do metano no gás natural por um processo intensivo em energia que produz emissões de gases de efeito estufa responsáveis pelo aquecimento do planeta. O hidrogênio é principalmente usado para refinar petróleo e fabricar fertilizantes químicos, mas especialistas dizem que também pode ser usado para armazenamento de energia e como combustível para caminhões e aviões de longa distância. Se o processo de produção for limpo, ele poderá ajudar a descarbonizar indústrias que utilizam hidrogênio.

Mas, como acontece com tantas soluções climáticas, há um debate sobre o melhor caminho a seguir. Resume-se a isto: O hidrogênio deve continuar a ser feito a partir do gás natural, mas combinado com tecnologia de captura e armazenamento de carbono? Isso é chamado de hidrogênio “azul”. Ou deve ser feito por meio de um processo alimentado por energia renovável conhecido como eletrólise, que separa a água em hidrogênio e oxigênio? Isso é conhecido como hidrogênio “verde” – uma abordagem preferida por muitos defensores do clima. Ambos ainda estão em estágios iniciais de desenvolvimento.

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A Casa Branca afirmou que cerca de dois terços do investimento total em hubs de hidrogênio estarão associados ao tipo verde. Isso não foi bem recebido por alguns defensores do clima e cientistas, que citam pesquisas sugerindo que o hidrogênio azul não é limpo.

“Acho que é uma fraude”, disse Robert Howarth, professor de ecologia e biologia ambiental da Universidade Cornell, à Insider. “Não uso essa palavra levianamente.”

Howarth descobriu que o hidrogênio azul requer mais gás natural e, portanto, produz mais emissões de metano. Isso preocupa porque o metano aquece o planeta 80 vezes mais rápido que o dióxido de carbono em um período de duas décadas, segundo ele.

“É necessário muita energia para capturar o dióxido de carbono, e isso vem da queima de ainda mais gás natural”, diz Howarth. “Então, não me surpreende que a indústria de petróleo e gás goste da ideia do hidrogênio azul.”

A Clean Air Task Force, uma organização ambiental sem fins lucrativos que está trabalhando com o Departamento de Energia dos EUA, desenvolvedores de projetos de hubs de hidrogênio e grupos comunitários, afirmou à Insider que também apoia a abordagem da Casa Branca.

Anna Menke, gerente sênior de hubs de hidrogênio da task force, disse que quer que o debate saia do hidrogênio verde versus azul, porque cada tecnologia tem seus prós e contras.

O hidrogênio verde é mais caro e pode levar a mais emissões do que sua versão convencional se os eletrólitos não forem alimentados por energia renovável adicional na rede, disse Menke. Ela reconheceu que, para que o hidrogênio azul seja realmente uma solução climática, as empresas de petróleo e gás devem reduzir vazamentos de metano em suas infraestruturas e desenvolver sistemas de captura de carbono que capturem muitas emissões e as armazenem permanentemente, de acordo com pesquisadores americanos e europeus.

Os projetos de hubs de hidrogênio que solicitaram financiamento federal tiveram que cumprir uma série de critérios, incluindo metas de baixas emissões, disse Brian Korgel, diretor do Energy Institute da University of Texas em Austin, à Insider. Korgel está trabalhando no HyVelocity Hub ao longo da Costa do Golfo, que recebeu US$ 1,2 bilhão do governo Biden e é liderado por empresas como Chevron, ExxonMobil e Sempra Infrastructure.

O projeto visa demonstrar que tanto o hidrogênio azul quanto o verde podem ser produzidos com baixas emissões, a um custo competitivo, ao mesmo tempo em que cria empregos e outros benefícios para comunidades desfavorecidas. A equipe de Korgel no Energy Institute está conduzindo análises ambientais e econômicas do projeto.

“Há algumas salvaguardas”, disse Korgel. “Esses projetos precisam atender a padrões de emissões, e não é do interesse das empresas fazerem truques para obter dinheiro do subsídio, que aumenta ao longo do tempo.”

Korgel observou que a definição federal de hidrogênio “limpo” tem evoluído, mas deve ficar mais clara em breve.

Um improvável órgão governamental poderia resolver o debate. A Receita Federal precisa decidir qual hidrogênio “limpo” é elegível para um crédito fiscal que pode chegar a estimados US$ 100 bilhões ao longo de sua vida útil.

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