Apresentador de TV tinha um telefone secreto para conversas com o fundador da Under Armour, Kevin Plank.

TV presenter had a secret phone for conversations with Under Armour's founder, Kevin Plank.

De acordo com documentos judiciais recentemente selados, o bilionário de 51 anos supostamente compartilhou informações financeiras confidenciais sobre a gigante de roupas esportivas com Ruhle quando ela era âncora de notícias da Bloomberg Television. Ele também buscou sua ajuda para combater preocupações com a queda nas vendas.

Os laços próximos da dupla foram relatados pela primeira vez pelo Wall Street Journal em 2019, mas agora seu relacionamento – que incluía viagens no jato particular de Plank – está sob escrutínio judicial.

Plank, atual presidente executivo da Under Armour, é acusado de fornecer a Ruhle “informações financeiras não públicas” sobre a empresa.

A ação judicial, movida por acionistas em 2017 em um tribunal federal de Maryland, alega que a Under Armour inflou artificialmente o preço de suas ações, resultando em perdas para eles.

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Os acionistas afirmam que Plank e seus associados estavam cientes de uma queda nas vendas e, portanto, empregaram táticas impróprias para sustentar o ímpeto de crescimento.

Isso incluía, supostamente, contar com a ajuda de Ruhle para minar um relatório de janeiro de 2016 do Morgan Stanley que destacava os dados de vendas enfraquecidos.

A Bloomberg e a Under Armour não responderam imediatamente ao pedido de comentário da ANBLE.

Um confidente improvável

Plank transformou a Under Armour, fundada em 1996, de uma fabricante de camisas que absorvem umidade para jogadores de futebol americano em uma marca global com aproximadamente US$ 5,9 bilhões em vendas anuais e milhares de funcionários.

Mas a gigante de roupas esportivas tem lutado para se livrar de uma cultura empresarial problemática, tendo se envolvido em várias reclamações, desde visitas a clubes de strip até comportamento inadequado por parte de executivos.

Agora, as últimas alegações em torno do relacionamento entre Plank e Ruhle levantam uma série de questões éticas sobre os limites que os jornalistas devem manter com as pessoas poderosas que eles cobrem – e vice-versa.

Antigos e atuais executivos relataram ao WSJ que o uso do jato por Plank e seu relacionamento com Ruhle estavam entre as muitas maneiras pelas quais o CEO confundia a distinção entre suas atividades pessoais e profissionais.

“Existem limites claros entre a empresa e os interesses privados do Sr. Plank, e ele é responsável perante o conselho por isso”, disse Kelley McCormick, vice-presidente sênior de comunicações da Under Armour à publicação.

Em um depoimento realizado este ano, Plank, que renunciou ao cargo de CEO da Under Armour em 2019 antes de assumir o cargo de presidente do conselho, foi questionado sobre a natureza de seu relacionamento com Ruhle.

“Ela é uma confidente”, ele respondeu, segundo o WSJ. “Eu dava conselhos a ela sobre sua carreira e ela me dava conselhos sobre coisas com as quais eu estava lidando, fossem bancárias, de mídia ou de natureza humana.”

Ao ser questionada durante seu depoimento sobre o relatório do Morgan Stanley, Ruhle disse que os dois “tinham um entendimento de confiança”.

“Ela não negociava com isso, sua família não negociava com isso. Ela simplesmente me dava opiniões”, disse Plank.

Quando Ruhle prestou seu depoimento, ela admitiu ter feito pelo menos duas viagens com Plank em seu jato particular: uma vez de Cannes, na França, para Nova York, e outra vez de Nova York para Baltimore.

Quando questionada se fez as viagens como amiga de Plank ou como jornalista, Ruhle disse: “Eu estava voando em seu avião como eu mesma, Stephanie Ruhle. Eu não me enquadro realmente em nenhuma das categorias.”

A apresentadora da MSNBC também confirmou que tinha três telefones: um de trabalho, um pessoal e um chamado “telefone Kevin Plank”.

“Nós éramos amigos e eu cobria a empresa dele”, acrescentou a apresentadora.

Cadeia de e-mails do Morgan Stanley descoberta

Em 10 de janeiro de 2016, o Morgan Stanley divulgou um relatório no qual rebaixou a classificação das ações da Under Armour e reduziu seu preço-alvo, citando uma desaceleração nas tendências de vendas.

Apesar de estar em um “período de silêncio” que impedia a comunicação pública, Plank discutiu privadamente com Ruhle como descartar o relatório, de acordo com documentos no processo judicial.

No dia seguinte, Ruhle enviou um e-mail para Diane Pelkey, ex-executiva de comunicações da Under Armour, solicitando dados que contradissessem o relatório e depois aconselhou que eles os enviassem para veículos de mídia.

“Este conteúdo é perfeito, caso alguém decida cobrir a coisa do Morgan Stanley – ele combate qualquer risco de negatividade”, escreveu Ruhle em um e-mail cheio de erros ortográficos para a executiva, de acordo com o WSJ.

Mais tarde naquela tarde, Ruhle supostamente levantou dúvidas sobre os dados apresentados no relatório do Morgan Stanley no Bloomberg.

Algumas semanas depois, quando a Under Armour divulgou resultados trimestrais positivos, Plank enviou um e-mail para Ruhle dizendo “olha essa ação!!!” antes de supostamente ajudá-la a conseguir uma entrevista com o jogador de basquete e atleta da Under Armour, Stephen Curry.

Documentos judiciais alegam que Plank disse ao seu executivo de comunicações, em um e-mail, que a entrevista com Curry era “um ótimo agradecimento por ser o único membro da mídia a nos apoiar quando [Morgan Stanley] se posicionou contra nós”.

Em 2 de fevereiro, o Bloomberg publicou a entrevista, que incluía Ruhle jogando basquete com Curry.