Como um safari me levou a descobrir a história antiga dos gatos domésticos
Um safari revelou a história antiga dos gatos domésticos
- O livro mais recente de Jonathan Losos foca no Gato Selvagem do Norte da África.
- Os humanos começaram a interagir com os gatos há 10.000 anos, transformando-os no ancestral comum da maioria dos gatos domésticos.
- Além de algumas seleções comportamentais, os humanos alteraram muito poucos genes dos gatos selvagens.
Há alguns anos, tive a oportunidade de fazer um safári no sul da África. Uma das maiores emoções foi sair à noite em busca de predadores: leões, leopardos, hienas.
Enquanto dirigíamos na escuridão, nossa luz ocasionalmente iluminava um caçador menor – um felino magro, de cor dourada, levemente manchado ou listrado. O brilho capturava o pequeno gato por um momento antes que ele se escondesse nas sombras.
Com base em seu tamanho e aparência, inicialmente presumi que fosse um animal de estimação de alguém inexplicavelmente fora de casa. Mas uma análise mais detalhada revelou características distintas: pernas ligeiramente mais longas do que a maioria dos gatos domésticos e uma cauda com ponta preta marcante.
No entanto, se você visse um pela janela da cozinha, seu primeiro pensamento seria “Olha aquele lindo gato no quintal”, e não “Como esse gato selvagem africano chegou a Nova Jersey?”
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Como biólogo evolucionista, passei minha carreira estudando como as espécies se adaptam ao ambiente. Minha pesquisa tem foco em répteis, investigando os mecanismos da seleção natural em lagartos.
No entanto, sempre amei e fui fascinado por felinos, desde que adotamos um gato de abrigo quando eu tinha 5 anos de idade. E quanto mais pensei nesses gatos selvagens africanos, mais me maravilhei com seu sucesso evolucionário.
A reivindicação da espécie à fama é simples: o gato selvagem africano é o ancestral de nossos queridos animais de estimação domésticos. E apesar de terem mudado muito pouco, seus descendentes se tornaram dois dos animais de companhia mais populares do mundo. (Os números são aproximados, mas a população global de gatos e cachorros se aproxima de um bilhão para cada.)
Claramente, as poucas mudanças evolucionárias que o gato doméstico fez foram as certas para conquistar os corações e lares das pessoas. Como eles conseguiram? Explorei essa questão em meu livro “O Ronronar do Gato: Como os Gatos Evoluíram da Savana para o Seu Sofá”.
Por que o gato selvagem africano?
Grandes felinos – como leões, tigres e pumas – são as celebridades que chamam a atenção no mundo felino. Mas das 41 espécies de felinos selvagens, a grande maioria tem o tamanho de um gato doméstico.
Poucas pessoas ouviram falar do gato-de-patas-pretas ou do gato-da-baía de Bornéu, muito menos do kodkod, oncilla ou gato-mármore. Claramente, o lado dos gatos pequenos da família felina precisa de um agente de relações públicas melhor.
Em teoria, qualquer uma dessas espécies poderia ter sido a progenitora do gato doméstico, mas estudos recentes de DNA demonstram de forma inequívoca que os gatos domésticos de hoje surgiram do gato selvagem africano – especificamente, da subespécie do Norte da África, Felis silvestris lybica.
Dada a profusão de felinos pequenos, por que o gato selvagem africano foi o escolhido para dar origem aos nossos companheiros domésticos?
Em resumo, foi a espécie certa no lugar certo e na hora certa. A civilização começou no Crescente Fértil cerca de 10.000 anos atrás, quando as pessoas se estabeleceram em aldeias e começaram a cultivar alimentos.
Essa área – que abrange partes do Egito moderno, Turquia, Síria, Irã e outros – é o lar de inúmeros felinos pequenos, incluindo caracal, serval, gato-jungle e gato-do-deserto. Mas, entre eles, o gato selvagem africano é o que até hoje entra nas aldeias e pode ser encontrado perto de humanos.
Os gatos selvagens africanos estão entre as espécies felinas mais amigáveis; criados de forma gentil, eles podem se tornar companheiros carinhosos. Em contraste, apesar da atenção mais delicada, seu parente próximo, o gato selvagem europeu, se torna incrivelmente agressivo.
Dadas essas tendências, é fácil imaginar o que provavelmente aconteceu. As pessoas se estabeleceram e começaram a cultivar alimentos, armazenando o excedente para tempos difíceis.
Esses celeiros levaram a explosões na população de roedores. Alguns gatos selvagens africanos – aqueles com menos medo de humanos – aproveitaram essa abundância e começaram a rondar. As pessoas viram o benefício de sua presença e trataram os gatos gentilmente, talvez dando abrigo ou comida a eles.
Os gatos mais destemidos entraram nas cabanas e talvez tenham permitido ser acariciados – os filhotes são adoráveis! – e, voilà, o gato doméstico nasceu.
Onde exatamente ocorreu a domesticação – se foi em um único lugar e não simultaneamente em toda a região – não está claro.
Mas pinturas e esculturas em túmulos mostram que há 3.500 anos, gatos domésticos viviam no Egito. Análises genéticas – incluindo DNA de múmias de gatos egípcios – e dados arqueológicos traçam a diáspora felina.
Eles se deslocaram para o norte através da Europa (e, finalmente, para a América do Norte), para o sul mais profundamente na África e para o leste até a Ásia. O DNA antigo até mesmo demonstra que os vikings desempenharam um papel na disseminação dos felinos para longe.
Quais características dos gatos a domesticação enfatizou?
Gatos domésticos possuem muitas cores, padrões e texturas de pelos não vistos em gatos selvagens. Algumas raças de gatos têm características físicas distintas, como pernas curtas dos munchkins, faces alongadas dos siameses ou falta de focinho nos persas.
No entanto, muitos gatos domésticos parecem basicamente indistinguíveis de gatos selvagens. Na verdade, apenas 13 genes foram alterados pela seleção natural durante o processo de domesticação. Em contraste, quase três vezes mais genes mudaram durante o surgimento dos cães a partir dos lobos.
Há apenas duas maneiras de identificar um gato selvagem de forma incontestável. Você pode medir o tamanho do cérebro dele – gatos domésticos, assim como outros animais domésticos, sofreram reduções nas partes do cérebro associadas à agressão, medo e reatividade geral.
Ou você pode medir o comprimento dos intestinos – mais longos em gatos domésticos para digerir alimentos à base de vegetais fornecidos ou obtidos por meio de escavações de humanos.
As mudanças evolutivas mais significativas durante a domesticação de gatos envolvem seu comportamento. A visão comum de que os gatos domésticos são solitários e distantes está longe da verdade.
Quando muitos gatos domésticos vivem juntos – em lugares onde os humanos fornecem quantidades copiosas de comida – eles formam grupos sociais muito semelhantes às alcateias de leões. Compostos por fêmeas relacionadas, esses gatos são muito amigáveis – se acariciam, brincam e se deitam uns sobre os outros, amamentam os filhotes uns dos outros e até atuam como parteiras durante o parto.
Para sinalizar intenções amigáveis, um gato se aproxima e levanta a cauda reta, uma característica compartilhada com leões e nenhuma outra espécie felina. Como qualquer pessoa que já viveu com um gato sabe, eles usam essa mensagem de “quero ser amigo” em relação às pessoas também, indicando que nos incluem em seu círculo social.
Evolução de um mestre manipulador
Gatos domésticos são bastante vocais com seus companheiros humanos, usando diferentes miados para comunicar diferentes mensagens. Ao contrário da exibição de cauda levantada, no entanto, isso não é um exemplo de como eles nos tratam como parte de seu clã. Pelo contrário, os gatos raramente miados uns para os outros.
O som desses miados evoluiu durante a domesticação para se comunicar de forma mais eficaz conosco. Os ouvintes consideram o chamado do gato selvagem mais urgente e exigente (“Mee‑O‑O‑O‑O‑O‑W!”) em comparação com o miado do gato doméstico, mais agradável (“MEE‑ow”).
Cientistas sugerem que esses sons mais curtos e agudos são mais agradáveis ao nosso sistema auditivo, talvez porque os humanos jovens têm vozes agudas, e os gatos domésticos evoluíram de acordo para conquistar o favor humano.
Os gatos também manipulam as pessoas com seus ronronados. Quando eles querem algo – imagine um gato esfregando-se em suas pernas na cozinha enquanto você abre uma lata de comida úmida – eles ronronam mais alto. E esse ronronar não é o agradável ronronar de um gato contente, mas um insistente br-rr-oom de uma serra elétrica exigindo atenção.
Cientistas compararam digitalmente as qualidades espectrais dos dois tipos de ronronados e descobriram que a diferença principal é que o ronronar insistente inclui um componente muito semelhante ao som de um bebê humano chorando. As pessoas, é claro, estão naturalmente sintonizadas com esse som, e os gatos evoluíram para aproveitar essa sensibilidade para chamar nossa atenção.
Claro, isso não surpreenderá ninguém que tenha convivido com um gato. Embora os gatos sejam muito treináveis – eles são muito motivados por comida – os gatos geralmente nos treinam mais do que nós os treinamos. Como diz o ditado antigo, “Cães têm donos, gatos têm staff.”
Jonathan Losos é um professor universitário distinto William H. Danforth para as Artes e Ciências na Universidade de Washington, em St. Louis.
