Um terço das orcas cativas do mundo estão nos EUA, e ninguém concorda sobre o que fazer com elas

Um terço das orcas cativas está nos EUA, sem consenso sobre seu destino

• Há 18 orcas cativas nos EUA. Todas elas vivem nos parques SeaWorld.
• O SeaWorld encerrou seu programa de reprodução de orcas.
• Ativistas dos animais e o SeaWorld não concordam sobre o que é melhor para as 18 orcas assassinas restantes.

As orcas são mamíferos grandes, altamente inteligentes e sociais, que rotineiramente percorrem grandes distâncias no oceano – em média cerca de 40 milhas por dia. Devido ao seu tamanho e à necessidade de nadar longe e mergulhar fundo, muitos cientistas que estudam orcas argumentam que é desumano mantê-las em cativeiro.

“O objetivo é melhorar o bem-estar dos animais”, disse Naomi Rose, cientista de mamíferos marinhos do Instituto de Bem-Estar Animal, ao Insider. “E estar em um habitat natural será sempre melhor para esses animais do que estar em uma caixa de concreto.”

Rose aponta para anos de pesquisa mostrando as consequências do cativeiro, incluindo hiperagressão, colapso da barbatana dorsal em orcas machos, padrões repetitivos, como nadar em círculos e regurgitar comida, e danos graves aos dentes devido a mastigar tanques de concreto e barras de aço. Orcas cativas também podem apresentar sinais de estresse crônico.

A pressão pública para liberar as orcas cativas tem aumentado nos últimos anos, mas pelo menos 54 permanecem em cativeiro ao redor do mundo – 18 nos parques SeaWorld dos EUA.

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O SeaWorld anunciou em 2016 que encerraria seu programa de reprodução de orcas, em parte devido à reação negativa que recebeu após o documentário de 2013 “Blackfish”.

As orcas atualmente sob os cuidados da empresa serão a última geração de baleias assassinas no parque. Os ativistas estão defendendo sua liberação.

No entanto, a questão de onde e como liberá-las continua alimentando o debate sobre o que é melhor para essas orcas assassinas.

O problema de liberar orcas cativas na natureza

As orcas criadas em cativeiro provavelmente terão dificuldades se forem soltas no oceano aberto, disse Monika Wieland Shields, co-fundadora e diretora do Instituto de Comportamento de Orcas, ao Insider.

“As orcas cativas podem ter dificuldade em se adaptar à captura de presas selvagens, pois nunca receberam treinamento de suas famílias”, disse Shields. “E as táticas de caça são únicas para as orcas em cada população diferente”.

Muitas orcas criadas em cativeiro também têm problemas de saúde que podem exigir cuidados e tratamento humanos contínuos. Aquelas nascidas e criadas em cativeiro ou que estiveram em cativeiro por décadas também correm o risco de entrar em contato com doenças infecciosas para as quais seus sistemas imunológicos não estão preparados, disse Chris Dold, diretor zoológico do SeaWorld, ao Insider.

“Sabemos que baleias e golfinhos selvagens carregam certos vírus e infecções bacterianas para os quais nossas baleias e golfinhos nunca foram expostos”, disse Dold. “E, portanto, seus sistemas imunológicos presumivelmente não seriam desenvolvidos de tal forma que pudessem combater essa doença”.

A história da liberação de orcas cativas nos EUA

Apenas uma orca cativa nos EUA já foi devolvida ao oceano – Keiko, a orca que estrelou o filme “Free Willy” de 1993.

Os esforços para reabilitar Keiko começaram logo após o enorme sucesso do filme, e em 1996 ele foi transferido de um tanque na Cidade do México para uma instalação de reabilitação em Oregon.

Lá, Keiko foi colocado em uma piscina cheia de água do oceano e apresentado a peixes vivos para caçar. Sua saúde melhorou e ele ganhou 1.900 libras em 18 meses.

Em 1998, ele foi transferido para uma baía – uma grande parte do oceano demarcada para animais marinhos reabilitados viverem – na Islândia, onde continuou a receber cuidados médicos de cuidadores humanos.

Keiko inicialmente ficou em sua baía enquanto se adaptava à vida no oceano, mas eventualmente conseguiu nadar no oceano aberto com a ajuda de barcos-guia humanos. No verão de 2002, ele percorreu 1.000 milhas até a costa da Noruega.

Keiko teve muitos encontros com orcas selvagens, mas teve dificuldade em se integrar totalmente a elas. Em 2003, cinco anos após sua libertação, Keiko morreu de pneumonia aos 27 anos. Orcas machos selvagens normalmente vivem cerca de 35 a 50 anos.

Por não ter conseguido se integrar com as orcas selvagens, críticos do esforço descrevem sua libertação como um fracasso. Mas ativistas pelos direitos dos animais dizem que Keiko conseguiu recuperar sua saúde após anos de cativeiro e, embora sua morte tenha sido prematura, ele teve anos de liberdade no oceano.

Planos semelhantes estavam em vigor para libertar a orca cativa Lolita, também conhecida como Tokitae ou Toki, que estava no Miami Seaquarium há 50 anos. Mas ela morreu de complicações de uma suspeita condição renal em 18 de agosto de 2023, antes de poder ser transferida para um cercado marinho em suas águas nativas ao largo da costa do estado de Washington.

Santuários de baleias podem ajudar a reabilitar orcas cativas

A história de Keiko é por que especialistas em orcas e ativistas pelos direitos dos animais apoiam a criação de santuários de baleias ou cercados marinhos.

Nesse ambiente, as orcas podem nadar livremente, mas permanecem próximas aos humanos que podem ajudar a fornecer comida e cuidados médicos.

Santuários existem para outros animais que foram libertados do cativeiro, como elefantes, tigres e ursos. É mais difícil estabelecer esse tipo de espaço de reabilitação para grandes criaturas oceânicas, como as orcas, mas é possível.

O cercado marinho na Islândia onde Keiko foi libertado agora abriga duas baleias belugas e poderia potencialmente abrigar outros mamíferos marinhos, incluindo orcas, disse Mark Palmer, diretor associado do International Marine Mammal Project, à Insider. Palmer disse que também estão sendo construídos vários santuários de mamíferos marinhos de água quente no Caribe e no Mediterrâneo.

Lori Marino, fundadora e presidente do Projeto Santuário de Baleias, faz parte de um esforço para construir o primeiro santuário de orcas do tipo na Nova Escócia.

Quando concluído, o santuário ocupará 100 acres de espaço aquático – o suficiente para caber cerca de 75 campos de futebol americano padrão. As profundidades no santuário podem chegar a 59 pés, o que permitiria às orcas nadar mais longe e mergulhar mais fundo do que podem em tanques de parques marinhos.

Por exemplo, os tanques de orcas do SeaWorld têm em média cerca de 86 pés por 51 pés com uma profundidade de 34 pés, de acordo com a PETA. O SeaWorld não respondeu ao pedido da Insider para confirmar essas medidas.

O WSP está trabalhando para garantir o financiamento final com planos de concluir o santuário em 2024, disse Palmer. O santuário também incluiria câmeras subaquáticas e hidrofones para que o público possa aprender e observar as orcas a distância.

“O próximo passo é levar essas 18 orcas restantes nos EUA para algum lugar onde possam viver o resto de suas vidas em um ambiente mais natural e saudável”, disse Marino. “É uma maneira de devolver o que foi tirado delas”.

O futuro do cativeiro de orcas

Marino e outros ativistas pelos direitos dos animais instaram o SeaWorld a se associar a eles nos esforços para construir santuários de baleias, mas afirmam que, até agora, a empresa tem resistido.

“Seria inconcebível arriscar a saúde e o bem-estar das orcas no SeaWorld ao movê-las para um cercado marinho, especialmente quando as orcas no SeaWorld vivem uma vida saudável em um habitat seguro e adequado onde todas as necessidades são atendidas”, disse o SeaWorld em um comunicado por e-mail à Insider.

Ativistas pelos direitos dos animais dizem que informações específicas sobre o estado de saúde das orcas no SeaWorld são difíceis de obter, pois poucas dessas informações são divulgadas ao público. Mas Dold disse que as orcas passam regularmente por exames de bem-estar que incluem coleta de amostras de sangue, realização de testes diagnósticos e imagens de ultrassom que mostram que elas estão “prosperando sob os cuidados do SeaWorld”.

Dold também citou preocupações com furacões potenciais, derramamentos de petróleo, doenças infecciosas e perturbação do ecossistema oceânico se as orcas do SeaWorld forem transferidas para um santuário.

Marino disse que o WSP trabalhou para abordar essas preocupações de algumas maneiras chave, incluindo uma avaliação ambiental de três anos, que constatou que permitir a entrada de baleias na região não prejudicaria o ecossistema. O WSP também escolheu a localização na Nova Escócia especificamente por causa de sua proteção contra ressacas durante furacões. E a equipe planeja incluir instalações para as baleias irem no caso de um derramamento de óleo.

Em termos de doenças, Marino explicou que a equipe faria uma avaliação completa da saúde e dos sistemas imunológicos das orcas antes de transferi-las. As baleias também teriam acesso a cuidados veterinários no santuário.

Outro fator a ser considerado nesse debate é o que o público perderá se as orcas deixarem o SeaWorld. A oportunidade para as pessoas verem orcas de perto e para os cientistas estudarem e aprenderem sobre elas levou a uma maior apreciação desses animais, disse Dold.

As orcas em cativeiro, sem dúvida, desempenharam um papel crucial na expansão do conhecimento humano, disse Shields. Por exemplo, ao estudar orcas em cativeiro, os cientistas conseguiram aprender sobre a gestação e o metabolismo das orcas – assuntos que são muito mais difíceis de pesquisar em baleias em liberdade.

Mas Shields disse que isso não é motivo para continuar mantendo esses animais em cativeiro.

“Com esse aumento de compreensão, também veio um maior respeito e uma consciência de quão muito as orcas sofrem em um ambiente cativo”, disse Shields. “É hora de fazer o certo por essas baleias e dar a elas a melhor aposentadoria que podemos oferecer e, em última análise, parar de ter orcas em cativeiro completamente.”