Sou uma das apenas 26 astrofísicas negras na América. A atuação me ajudou a superar os estereótipos que senti como mulher negra na área de STEM.

Uma das 26 astrofísicas negras nos EUA, a atuação me ajudou a superar estereótipos na área de STEM.

• Aomawa Shields é uma das 26 astrofísicas negras na América.
• Ela sempre teve um dilema entre suas duas paixões, atuação e astronomia, passando 11 anos atuando antes de obter seu Ph.D. em astrofísica.
• Shields disse que sua experiência como atriz a ajudou a se libertar dos estereótipos que enfrentou como mulher negra na ciência.

Este é um ensaio baseado em uma conversa com a Dra. Aomawa Shields, astrônoma, astrobióloga e professora associada de física e astronomia na UC Irvine. Ela é apenas uma das 26 astrofísicas negras na América. O ensaio foi editado para maior concisão e clareza.

Minha fascinação pelo céu começou quando eu era criança. Lembro-me de ter menos de 10 anos e ir a shows aéreos dos Blue Angels, uma equipe de voo aéreo na base da Força Aérea de Miramar em San Diego. Minha avó trabalhava lá como funcionária pública, e nós íamos a esses shows e víamos esses aviões azuis e amarelos.

Eu olhava para o céu e via esses incríveis desenhos que eles faziam com esses aviões. Eu ficava impressionada com o que eu via. Isso me levou a começar a olhar para o céu à noite. Eu via esses pequenos pontos de luz – tantos deles – e comecei a pensar no que poderia estar olhando de volta para mim. O que havia lá fora? Até onde ia?

Também encontrei inspiração em filmes que assisti quando criança. Minha família adorava filmes e programas de TV de ficção científica, e nós nos sentávamos em volta da TV para assistir a “Star Trek: The Next Generation”. Eventualmente, assisti a “Top Gun”, que foi filmado em Miramar, e o personagem de Kelly McGillis, Charlotte Blackwood, era uma astrofísica. Ela parecia incrível. Eu pensei: “Se as astrofísicas podem ser assim, é isso que eu quero ser.”

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Só quando assisti ao filme “Space Camp” aos 12 anos que comecei a fazer planos. Era sobre essas crianças que foram lançadas acidentalmente para o espaço. E novamente eu pensei: “Isso é o que eu quero fazer”. Sempre estudiosa, fui à minha coleção de enciclopédias World Book que minha mãe havia comprado, peguei o volume marcado com a letra “A” e procurei “astronomia” e “astronauta” e planejei toda a minha trajetória profissional.

Eu estava dividida entre minhas duas paixões, atuação e astronomia

Também atuei durante meus primeiros anos, inclusive como substituta em uma produção profissional no La Jolla Playhouse, em San Diego. Mas acho que ainda não tinha percebido que poderia fazer disso uma carreira. Ainda não havia tido aquele momento estelar.

Isso aconteceu quando entrei nessa escola preparatória – para a qual fui principalmente por causa do observatório que eles tinham – e acabei fazendo um teste e sendo escolhida para uma peça. Depois disso, fiz peça após peça, e pensei: “Uau, eu amo essas duas coisas.” Na época do ensino médio, isso não parecia ser um problema.

Depois chegou a hora de escolher para qual faculdade eu iria. Eu tinha o MIT em mente há seis ou sete anos. Mesmo sabendo que amava atuar, eu era muito teimosa: esse era o meu caminho, então eu ia seguir com ele.

O MIT era absorvente. Eu passava todo o meu tempo apenas nos meus estudos. Eu entrei para um grupo acapella chamado The Muses, e pensei que isso seria suficiente. Mas a atuação ainda estava presente na minha mente e me alcançou no segundo ou terceiro ano, como se dissesse: “Ei, sou eu! Você se esqueceu de mim.” Então, fiz aulas de atuação enquanto estava no MIT também.

Novamente, quando cheguei ao final do meu tempo no MIT, recebi a mensagem: escolha entre astronomia e atuação. Eu me inscrevi nas três melhores escolas de teatro e em um programa de Ph.D. em astrofísica. Não fui aceita nas escolas de teatro, mas fui aceita no programa de Ph.D., e levei isso como um sinal. Eu estava desesperada para colocar meu futuro nas mãos de outra pessoa, procurando por esses sinais. Eu nunca realmente pensei: “O que eu realmente quero fazer?”

Eu lutei como a única mulher negra no meu programa de doutorado

Eu estava totalmente preparada para levar todo esse conflito interno para o programa de doutorado. Mas isso não desapareceu simplesmente porque eu tinha feito uma escolha. Tudo o que precisou foi uma pequena semente de dúvida: eu teria dificuldades em classe e me encontraria pensando em atuar ou quais filmes estavam passando.

Comecei a fazer aulas de atuação durante a pós-graduação. Eu amava isso – ninguém poderia me dizer que eu não era boa atuando. Eles poderiam dizer que eu não era boa em astrofísica, mas não sabiam nada sobre o meu mundo da atuação. Eu tinha algum controle sobre isso.

Também havia fatores externos que eu internalizava: eu era a única mulher negra no meu programa de doutorado. Minha mente criou uma história sobre isso. Eu sentia tanta pressão para ir bem, para representar minha comunidade. Quando tive um professor branco do sexo masculino que me disse que eu deveria considerar outras opções de carreira, eu levei isso como confirmação – um sinal – de que eu não pertencia. Comecei a fazer testes e eventualmente me mudei para Los Angeles e fiz um MFA em atuação.

Acho que essa ilusão aparente de controle veio do fato de que eu via a atuação como algo tão diferente da astronomia. Era como se eu estivesse fugindo para a atuação, embora mergulhada em um amor e interesse genuínos por aquela disciplina, estava fugindo de um sentimento de medo, de não pertencimento e de falta de controle que eu sentia nas ciências.

Como conciliei minhas duas paixões

Por muito tempo, julguei a escolha que fiz. Parecia que eu tinha fugido quando as coisas ficaram difíceis, e eu não gostei disso. Mas mesmo enquanto atuava em peças e até apresentava um programa de TV científico, meus sonhos de astronomia continuavam reaparecendo. Consegui um emprego diurno trabalhando para um telescópio espacial chamado Spitzer e comecei a assistir a palestras sobre astronomia novamente. Também não gostava de ouvir sobre descobertas de astrofísica nas notícias – eu queria ser a pessoa nos laboratórios fazendo essas descobertas.

Todas as estradas apontavam para um doutorado. Eu me rendi a isso e, aos 34 anos, me inscrevi em um programa na Universidade de Washington.

Desta vez, fiz as coisas de forma diferente: procurei comunidade, como mentores para estudantes negros e pardos e um grupo de saúde mental para mulheres de cor. Acabei encontrando mentores maravilhosos que me ajudaram a perceber que meu histórico teatral não era algo que eu precisava esconder, mas sim minha superpotência.

Na escola de atuação, sentia que minha identidade e singularidade eram valorizadas; eles queriam que eu compartilhasse e falasse sobre meus sentimentos e histórico específico. Na ciência, é mais objetivo, sem perguntas sobre quem eu sou. Mas descobri que consegui conciliar ambas as partes na pós-graduação, encontrando uma semelhança nos aspectos narrativos tanto da atuação quanto da astronomia.

Também me libertou do medo dos estereótipos que me influenciaram como mulher de cor na ciência. É por isso que nossa presença é absolutamente fundamental e por que comecei o Rising Stargirls para incentivar outras jovens mulheres de cor interessadas no universo.

Precisamos de uma diversidade de origens e perspectivas. Veja o que as pessoas conseguiram alcançar com apenas uma fração de representação do nosso país na mesa. O que podemos alcançar com a representação completa do nosso país na mesa? Literalmente, o céu não é o limite.

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