Se uma única fazenda produzisse toda a comida desperdiçada nos EUA, ela teria o tamanho da Califórnia e de Nova York juntas. Nós somos os culpados.

Uma fazenda do tamanho da Califórnia e Nova York juntas produz toda a comida desperdiçada nos EUA. Nós somos os culpados.

• A terra usada para produzir alimentos desperdiçados nos EUA equivale ao tamanho da Califórnia e de Nova York.
• Existem muitas razões pelas quais os alimentos são jogados fora, mas os consumidores são a maior fonte de desperdício.
• Existem medidas simples que as pessoas podem tomar para reduzir o que vai para os aterros sanitários – e prejudica o planeta.

Danielle Melgar está trabalhando com o fornecedor de alimentos para o seu casamento para garantir que, entre os votos e a última dança, a comida não seja desperdiçada.

A cerimônia em outubro, em um jardim botânico em Michigan, terá um buffet para que os convidados não sejam servidos com mais do que podem comer. E haverá recipientes para que as pessoas possam levar as sobras para casa.

Querer limitar o quanto é jogado fora em um evento que ela está organizando é natural para Melgar, cujo trabalho se concentra em questões alimentares. Ela observa que cerca de 140 milhões de acres de terra agrícola nos EUA são dedicados a alimentos que são desperdiçados. Se toda essa comida viesse de uma única fazenda, seria do tamanho da Califórnia e de Nova York juntas.

“Estamos desperdiçando comida mais do que suficiente para alimentar todas as pessoas famintas duas vezes”, disse Melgar, que se dedica a questões alimentares e agrícolas para o grupo de defesa do consumidor PIRG, à Insider.

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O desperdício enraizado no sistema alimentar dos EUA é um problema por razões óbvias: pessoas passam fome, dinheiro e recursos são perdidos e os aterros sanitários, para onde a maioria dos alimentos excedentes vai, continuam a se encher. Não há uma única solução que acabaria com o problema, embora defensores digam que a educação do consumidor e um novo impulso para aplicar padrões nacionais às datas de “uso até” que os fabricantes colocam nos produtos alimentícios poderiam ajudar muito os EUA a atingir a meta de reduzir pela metade o desperdício de alimentos até 2030.

Não sou eu, é você

Parte do problema com os alimentos não utilizados é que, por serem tão comuns, é fácil ignorá-los. Mas eles se acumulam. As estimativas variam, mas cerca de 30% a 40% dos alimentos nos EUA são desperdiçados. É por isso que os alimentos são o tipo número 1 de lixo diário que acaba nos aterros sanitários dos EUA – representando cerca de 24% dos resíduos sólidos municipais, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.

E a maior contribuidora para esse desperdício? Você e eu. Consumidores raspando os pratos que não conseguimos terminar ou descartando os artefatos mofados que encontramos em nossa cozinha são as maiores fontes de alimentos descartados nos EUA – mais do que o desperdício de alimentos proveniente de restaurantes e supermercados.

“As pessoas costumam falar sobre o desperdício de alimentos como se fosse um único problema, mas na realidade, você está realmente falando sobre consertar todo o sistema alimentar”, disse Dana Gunders, diretora executiva da organização sem fins lucrativos ReFED, à Insider. Ela disse que diferentes fatores estão em jogo dependendo se você está falando de campos de tomate que não estão sendo colhidos, de muitas batatas em um prato de café da manhã ou de “o experimento científico no fundo da sua geladeira”.

Emily Broad Leib, diretora da Clínica de Direito e Política Alimentar na Faculdade de Direito de Harvard, disse à Insider que muitos de nós não percebem o quanto estamos desperdiçando. Ela citou um estudo acadêmico no qual três em cada quatro consumidores entrevistados disseram que descartavam menos alimentos do que a média dos americanos. Em sua própria casa, Broad Leib disse que, uma vez que sua família começou a usar um serviço de compostagem que coleta restos de cozinha, ela percebeu o quanto de excesso de desperdício de alimentos sua família produzia.

“Na verdade, um dos maiores benefícios tem sido quando você realmente vê toda a sua comida em um só lugar, você começa a reconhecer realmente o que está desperdiçando de uma maneira que acho muito benéfica”, disse Broad Leib.

Todo esse desperdício pode se acumular: o Departamento de Agricultura dos EUA estima que a família americana média de quatro pessoas perde US$ 1.500 por ano em alimentos não consumidos. E todos esses alimentos apodrecendo nos aterros sanitários produzem metano, um gás de efeito estufa que é inicialmente 80 vezes mais poderoso que o dióxido de carbono antes de se decompor.

As pessoas geralmente têm boas intenções ao comprar alimentos, mas acabam jogando fora porque há simplesmente muito. Queremos ter certeza de que compramos o suficiente para uma festa ou para uma semana de trabalho agitada. E alguns consumidores podem decidir que vão começar a comer melhor, então compram coisas saudáveis como verduras folhosas.

“Eles podem comprar um monte de produtos no supermercado porque querem comer de forma saudável, mas depois saem para comer pizza e nunca chegam a consumir”, disse Gunders. “E não temos realmente um tabu cultural em jogar comida fora como temos para coisas como jogar lixo no chão.”

Além de não seguirmos nossas intenções – ou cometer o pecado capital de fazer compras com fome – temos uma superabundância de alimentos baratos disponíveis para nós.

Gunders observa que o supermercado médio possui cerca de 50.000 itens. E embora os aumentos nos preços dos alimentos tenham chamado a atenção nos últimos anos, os custos nos EUA são menores como porcentagem de nossos rendimentos do que décadas atrás. Isso torna mais fácil jogar fora as sobras. E com restaurantes e supermercados, coisas como custos trabalhistas tendem a superar as preocupações com as despesas relativamente menores relacionadas aos alimentos.

O leite não estragou

Outra fonte do problema nos EUA, em particular, é a falta de regulamentação federal em relação às datas de validade dos produtos alimentícios, exceto para fórmulas infantis.

“Elas geralmente não são indicadores de segurança. Elas não são regulamentadas pelo governo federal e não significam que o alimento irá te deixar doente”, disse Gunders sobre as datas de validade nos alimentos.

Uma proposta legislativa federal estabeleceria padrões ao permitir que as datas “usar até” indiquem o ponto após o qual os alimentos não devem ser consumidos. E permitiria a data “melhor se usado até” para que os produtores possam indicar quando a qualidade do alimento pode começar a diminuir.

Alguns estados não permitem que os alimentos sejam doados após a data de qualidade ter passado – outra fonte de desperdício de alimentos desnecessário, segundo defensores.

“Não temos um mecanismo para mostrar às pessoas quais desses rótulos estão relacionados à qualidade em comparação com quais alimentos representam realmente um risco à segurança”, disse Broad Leib.

Ela disse que o leite é um dos principais alimentos que as pessoas desperdiçam porque a data expirou. Mas, segundo ela, o leite pode estragar antes da data impressa no recipiente ou ainda estar bom por dias depois.

Não desperdiçar tanto alimento também pode ajudar a combater a insegurança alimentar. Embora nem tudo seja adequado para o consumo humano, grande parte do que os supermercados ou vendedores de alimentos descartam ainda pode ser utilizado.

“Vinte minutos antes, era seguro para as pessoas comprar, levar para casa e comer. E de repente, sabe, chega o fim do dia e não está mais perfeito – ou a data passa – e de repente, é lixo e vai para o aterro”, disse Broad Leib.

Quartas-feiras sem desperdício

Parte da solução poderia envolver coisas simples, como fazer uma lista de compras, verificar o que há na geladeira antes de ir às compras e congelar os alimentos antes que estraguem. Existem várias iniciativas para educar os consumidores; termos como “sextas-feiras de aproveitamento” ou “quartas-feiras sem desperdício” são destinados a nos incentivar a dar uma segunda olhada no que podemos juntar para uma refeição.

Alguns observadores também percebem uma oportunidade.

“Se estamos jogando fora, sabe, 30 a 40% de nossa comida – e o dinheiro junto com isso – na verdade há muitas oportunidades e propostas de negócios em não jogar isso fora”, disse Gunders.

Existem aplicativos como Flashfood e Too Good To Go que permitem aos consumidores comprar alimentos que os supermercados e restaurantes descartariam a preços com desconto. A Hellman’s, marca de maionese, possui um aplicativo chamado Fridge Night que ajuda as pessoas a descobrir o que fazer com as sobras. E uma empresa chamada Mill permite que você seque seu lixo alimentar em um recipiente mecanizado e envie de volta a mistura resultante para ser usada como ração em fazendas. O Shuggie’s, um restaurante em San Francisco, utiliza alimentos que seriam desperdiçados para criar refeições, incluindo pizzas que eles chamam de “pizza de lixo”.

Pensando em desperdício de alimentos a cada refeição

Melgar está focada em metas de políticas, como estabelecer padrões em relação aos rótulos de datas nos alimentos, porque mudar os hábitos dos consumidores pode ser difícil.

“Existem muitas soluções que ajudam as pessoas a compostar em seus próprios quintais ou a fazer com que seus alimentos durem um pouco mais, mas isso não necessariamente reduz a quantidade que estão comprando”, disse Melgar.

“Nosso objetivo como sociedade quando se trata de agricultura sempre foi garantir que todos tenham comida suficiente. Conseguimos isso, mas não reconhecemos isso”, disse ela. “E então continuamos construindo nosso sistema alimentar de uma maneira que prioriza a produção de comida o máximo possível, quando na verdade poderíamos estar diminuindo o impacto do nosso sistema alimentar ao não produzir tanto excedente em primeiro lugar.”

Melgar disse que sabia que havia encontrado o serviço de buffet de casamento certo quando descobriu que a mulher já tinha uma política de enviar comida excedente para casa com sua equipe em vez de jogá-la fora.

“Estou pensando em desperdício de alimentos toda vez que faço uma refeição, toda vez que vou às compras”, disse Melgar. “Portanto, foi muito natural que eu quisesse ter essa conversa com alguém que vai servir comida para muitas pessoas em um dia em que posso controlar o que acontece com essa comida.”

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