Uma tempestade solar única em um século poderia danificar as redes elétricas e desativar satélites. Aqui está o motivo pelo qual os cientistas estão preocupados que isso possa acontecer em breve.
Uma tempestade solar rara pode danificar redes elétricas e satélites, preocupando cientistas.
- A maioria das tempestades solares são inofensivas, mas de vez em quando, o sol pode enviar tempestades extremamente poderosas.
- Essas tempestades são fortes o suficiente para causar apagões generalizados e derrubar satélites.
- Cientistas dizem que é mais provável que sejamos atingidos por uma tempestade super forte nos próximos anos.
O sol está sempre efervescente e enviando constantemente energia solar em direção à Terra. Mas às vezes é mais sério.
Em um dia normal, sua imensa energia solar é desviada sem causar muitos danos. Mas de vez em quando, o sol envia uma tempestade tão poderosa que pode abrir os campos magnéticos da Terra.
Se uma tempestade dessas atingisse amanhã, causaria um caos tecnológico que poderia “paralisar economias e colocar em perigo a segurança e o sustento das pessoas em todo o mundo”, de acordo com a NASA.
Felizmente, essas tempestades são muito raras. Mas nosso sol está ficando inquieto antes de um pico de atividade de 20 anos, o que significa que há mais chances de uma tempestade chegar à Terra nos próximos anos, segundo especialistas entrevistados pelo Insider.
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E nunca estivemos tão vulneráveis.
Uma grande tempestade é mais provável nos próximos anos
Três eventos solares diferentes podem enviar partículas de alta velocidade que afetam os campos magnéticos da Terra: explosões solares, buracos coronais ou ejeções de massa coronal (CMEs) – grandes explosões no sol.
Se essas colidirem com a Terra com violência suficiente, elas podem descascar a camada ionizada da Terra, que nos protege contra o pior do clima espacial. Isso pode abrir a porta para mais partículas carregadas passarem.
“Estamos falando de um evento a cada cem anos”, disse Mathew Owens, professor de física espacial da Universidade de Reading, ao Insider.
Esse tipo de forte tempestade geomagnética pode acontecer a qualquer momento. Mas se torna mais provável durante o pico de atividade solar, que ocorre a cada 11 anos, quando as linhas do campo magnético do sol ficam mais emaranhadas e torcidas.
Essa tensão aumenta a chance de o sol criar mais manchas solares, mais CMEs, mais explosões solares e mais buracos coronais. Tudo isso dá mais oportunidade para que um evento único em um século surja.
“Os eventos muito mais fortes não acontecem a cada ciclo”, disse Daniel Verscharen, professor associado de física espacial e climática no University College London, ao Insider.
“Mas durante o máximo de um ciclo forte como o que está por vir, é mais provável que ocorram alguns desses eventos que causam quedas de energia aqui na Terra”, disse ele.
Nunca estivemos tão vulneráveis a uma tempestade poderosa
As tempestades geomagnéticas mais poderosas registradas remontam antes da internet e das enormes frotas de satélites que vemos hoje. Quanto mais infraestrutura dependemos, mais vulneráveis estamos a falhas.
O Evento Carrington de 1859 é amplamente considerado a tempestade solar mais poderosa já registrada. Mas como havia muito pouca infraestrutura para ser afetada, causou danos relativamente pequenos.
Ainda assim, foi dramático: operadores de telégrafo levaram choques elétricos de seus equipamentos e incêndios eclodiram em estações de telégrafo à medida que as correntes geradas pela tempestade percorriam os fios.
Outra tempestade notável ocorreu em 1989. Embora essa tempestade tenha sido menos poderosa, foi mais perturbadora – nessa época, começamos a depender mais das redes elétricas e das comunicações globais.
A sobrecarga de energia causou um apagão generalizado em Quebec que durou 12 horas e derrubou a rádio de ondas curtas. Os canadenses temiam que a União Soviética estivesse interferindo nos sinais de rádio para a Rússia, um mal-entendido que poderia ter sido perigoso durante a Guerra Fria.
Esses eventos, felizmente, não escalaram ainda mais. Mas isso pode significar que fomos enganados por uma falsa sensação de segurança. Desde os anos 90, nossa dependência de comunicações, satélites, redes elétricas e outras infraestruturas cruciais aumentou exponencialmente.
Se uma tempestade desse tipo acontecesse hoje, o mundo poderia esperar ver apagões generalizados, satélites caindo da órbita e redes de comunicação crucial sendo cortadas, de acordo com a NASA.
Por que os cientistas estão preocupados com o próximo pico solar
A atividade do sol está crescendo atualmente, e os cientistas estão particularmente preocupados com o ciclo solar em curso.
Espera-se que este ciclo seja relativamente moderado, mas já está mais ativo do que o ciclo anterior. Isso significa que o sol pode se tornar mais ativo do que tem sido nas últimas duas décadas.
Outro fator, segundo Verscharen, o professor de espaço, é que os campos magnéticos do sol também estão apontando para o sul. Isso significa que as partículas carregadas que o sol está enviando têm mais chances de carregar uma carga magnética oposta ao campo magnético da Terra, disse ele.
Isso pode dar às partículas mais chances de romper as defesas da Terra.
Ainda é totalmente possível que uma tempestade centenária pule este ciclo solar. Mas isso não significa que estaríamos a salvo de danos.
“A cada ciclo solar, estamos cada vez mais dependentes tecnologicamente. O que um ciclo médio teria causado em termos de impactos climáticos espaciais há 20 anos é muito menos do que o que um ciclo médio pode causar agora”, disse Owens, o outro professor.
Uma tempestade não precisaria ser um evento de nível Carrington para ter consequências generalizadas, disseram ambos os especialistas.
O ciclo solar atual já está causando estragos. Fortes erupções solares causaram apagões de rádio que podem ser disruptivos para voos de longa distância que passam sobre os polos.
A empresa SpaceX, de Elon Musk, também perdeu 40 satélites Starlink, pois uma tempestade solar fez com que a atmosfera se expandisse, aumentando o arrasto para os satélites e fazendo com que eles queimassem antes mesmo de serem usados.
Todos esses tipos de efeitos podem ter “impactos financeiros significativos”, disse Verscharen.
Os cientistas estão correndo contra o tempo
Espera-se que o ciclo atual atinja o pico por volta de 2025. Mas não estaremos fora de perigo até então, porque as tempestades geomagnéticas são mais propensas a ocorrer quando o sol está em declínio a partir de um pico, disse Verscharen.
Até lá, países em latitudes mais altas, como EUA, Canadá, Suécia e Reino Unido, devem estar especialmente cautelosos – quanto maior a latitude do país, mais vulnerável ele é às condições climáticas solares, disse Verscharen.
Ainda assim, existem maneiras de mitigar o pior das tempestades. Com tempo suficiente de aviso, os operadores podem adotar medidas para proteger a infraestrutura dos piores efeitos das tempestades solares. Eles podem desligar estrategicamente as redes elétricas, reencaminhar aviões ou mover satélites, por exemplo.
Cientistas como Verscharen e Owens estão agora correndo para entender o que torna os eventos solares mais poderosos, para que possam melhorar nossos sistemas avançados de alerta.
A Agência Espacial Europeia também está planejando lançar o satélite Vigil, que está programado para ir atrás do sol para detectar manchas solares perigosas e buracos coronais dias antes de aparecerem na visão da Terra.
“Com uma combinação de previsões melhores, melhor compreensão do clima espacial e prestando mais atenção, especialmente pelo setor privado que agora está se expandindo para o espaço, essas coisas devem ser evitáveis”, disse Verscharen.
