Vivek Ramaswamy, candidato do Partido Republicano, chama o TikTok de ‘fentanil digital’ e quer proibi-lo, mas depois se juntou ao aplicativo de mídia social.

Vivek Ramaswamy, candidato republicano, chamou o TikTok de 'fentanil digital' e depois se juntou ao aplicativo.

Mas o empresário Vivek Ramaswamy recentemente se tornou o primeiro candidato de 2024 a se juntar à plataforma, que afirma ter mais de 150 milhões de usuários nos Estados Unidos. Isso mesmo quando ele acusa Pequim de promover o TikTok como “fentanil digital” para os americanos e quer que o aplicativo seja proibido completamente.

“Estamos nisso para alcançar os jovens, energizar os jovens e, para isso, não podemos apenas nos esconder”, disse Ramaswamy em sua primeira postagem no início deste mês. “Você não pode jogar no jogo e depois não jogar no jogo, então estamos aqui.”

Seus concorrentes enfrentam o mesmo dilema. Com as tensões entre Estados Unidos e China já altas, os republicanos que concorrem à presidência têm pedido novas medidas econômicas e políticas para punir Pequim. Vários candidatos republicanos importantes disseram querer banir o TikTok. Mas eles também querem alcançar o público mais jovem que não assiste a anúncios na televisão, mas consome vídeos no TikTok ou aplicativos similares.

Muitas campanhas produzem pequenos vídeos que podem ser compartilhados entre aplicativos, uma solução alternativa para não estar diretamente no TikTok. Ou eles trabalham com influenciadores conservadores no aplicativo que argumentam que os republicanos precisam se envolver nele.

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Cerca de três em cada dez adultos nos Estados Unidos (29%) têm uma conta no TikTok, de acordo com um estudo da Ipsos realizado em julho, sendo que 20% afirmam usar o aplicativo pelo menos de vez em quando. O uso do TikTok é muito maior entre os adultos mais jovens, com metade dos adultos de 18 a 34 anos afirmando ter uma conta no TikTok e 37% usando o aplicativo com frequência. No geral, republicanos (22%) são um pouco menos propensos do que democratas (35%) a ter uma conta no TikTok.

Uma porta-voz da campanha de Ramaswamy defendeu tanto a decisão de se juntar ao TikTok quanto as críticas de Ramaswamy de que o aplicativo é perigoso.

“Você precisa alcançar os jovens onde eles estão”, disse Tricia McLaughlin, a porta-voz. “O TikTok coleta dados dos usuários. Essa coleta de dados não deveria estar acontecendo. Ela é feita para promover comportamentos tóxicos.”

O TikTok, em um comunicado, defendeu seus esforços para proteger os dados dos usuários dos EUA e “proteger nossa plataforma de influências externas”. A empresa argumentou que uma proibição restringiria ilegalmente a liberdade de expressão dos americanos que usam o aplicativo.

“Censurar suas vozes é contrário aos valores conservadores e princípios consagrados em nossa constituição”, disse a empresa em seu comunicado. “Se os candidatos estão realmente preocupados em proteger dados, uma abordagem melhor é uma lei nacional de privacidade que se aplique igualmente a todas as empresas de tecnologia.”

A abordagem de Ramaswamy ao TikTok é de certa forma indicativa de sua campanha. Embora ele esteja tentando se tornar atraente para os eleitores mais jovens, Ramaswamy promoveu ideias de políticas que os atingiriam diretamente.

Ele defendeu elevar a idade para votar para americanos de 18 a 25 anos, algo que exigiria uma emenda constitucional. Ele abriria exceções para pessoas que servissem pelo menos seis meses no exército ou como socorristas, ou para pessoas que passassem no teste dado às pessoas que buscam se tornar cidadãos naturalizados.

O TikTok dividiu Washington desde seu lançamento em 2016.

Oficiais dos EUA expressam preocupações há anos de que o aplicativo – uma subsidiária integral da empresa de tecnologia chinesa ByteDance Ltd., que nomeia seus executivos – tenha falhas na segurança de dados que podem representar vulnerabilidades tanto para usuários pessoais quanto para a segurança nacional. Alguns oficiais de inteligência dos EUA atuais e antigos também se preocupam que, sob as leis chinesas, Pequim possa forçar a ByteDance a entregar dados do usuário ou influenciar o que os americanos veem durante uma eleição. As autoridades nunca apresentaram evidências de que o governo chinês exerça controle direto sobre o TikTok.

O Congresso proibiu o TikTok em dispositivos do governo no ano passado e alguns estados liderados por conservadores aprovaram ou consideraram suas próprias proibições.

Durante seu mandato, Donald Trump emitiu ordens executivas visando o TikTok e outros aplicativos de propriedade chinesa, mas os tribunais impediram que essas ordens entrassem em vigor. O presidente Joe Biden revogou as ordens executivas em 2021, mas seu governo também considerou tomar medidas contra o TikTok.

Embora a campanha de reeleição de Biden não tenha uma conta no TikTok, o Comitê Nacional Democrata está ativo na plataforma, com uma conta seguida por mais de 400.000 usuários. Ele cria pequenos clipes criticando e zombando dos republicanos e recicla clipes de Biden originalmente postados em outras redes sociais, como o Instagram.

No debate republicano do mês passado entre os candidatos presidenciais republicanos, os espectadores viram anúncios do TikTok apresentando usuários individuais que usaram a plataforma para fins aparentemente benevolentes, como arrecadar dinheiro para ajudar veteranos ou expandir pequenas empresas.

Ryan Calo, professor de direito e ciência da informação na Universidade de Washington, diz que propostas para proibir o TikTok infringiriam a Primeira Emenda por não permitir que as pessoas falem ou ouçam conteúdo.

Embora ele reconheça as preocupações com privacidade associadas à ByteDance, Calo comparou as propostas de banir o TikTok à decisão do Congresso de renomear as batatas fritas como “freedom fries” após a oposição da França à invasão dos EUA ao Iraque em 2003.

“É teatro político”, disse Calo. “Não alcançaria o que ninguém queria, além de marcar pontos políticos.”

O candidato republicano favorito para 2024, Trump, não possui uma conta no TikTok e frequentemente critica a China. Mas sua campanha reconhece o apelo dos vídeos, especialmente para os eleitores com menos de 30 anos, disse John Brabender, consultor de mídia da campanha de Trump.

“Vídeo é extremamente importante para eles em tudo o que fazem”, disse Brabender. “Nosso objetivo é garantir que o conteúdo seja criado de uma maneira interessante o suficiente para ser compartilhado.”

Brabender disse que o TikTok ainda é útil para Trump, citando sua aparição em julho em uma luta de artes marciais mistas em Las Vegas como exemplo de um vídeo que foi amplamente compartilhado, especialmente por influenciadores de mídia social mais jovens.

“Nós recorremos aos influenciadores em geral porque, na maioria dos casos, eles estão em várias plataformas”, disse ele.

Alguns conservadores no TikTok argumentam que ele oferece um bom espaço para que eleitores e candidatos sejam ouvidos.

“Você precisa pesar a relação custo-benefício”, disse Clarkson Lawson, um conservador gay de 25 anos da Flórida que posta TikToks sobre política para seus mais de 300.000 seguidores. “O que é mais preocupante? Todo mundo já está nele. Sua mensagem será representada ou não?”

Lawson encorajou conservadores céticos em relação à plataforma a ver suas possibilidades políticas.

“Muitas vezes, quando algo é novo, especialmente tecnologia, os conservadores podem ser um pouco apreensivos em abraçá-lo, o que é compreensível. Acho que precisamos desse equilíbrio”, disse Lawson, cujo número de seguidores cresceu tanto que ele está se tornando um criador de conteúdo profissional. “Mas acho que ficar longe não é a melhor ideia. Devemos definitivamente garantir a segurança para nossos cidadãos, mas, ao mesmo tempo, precisamos garantir que nossos valores e nossa fala sejam representados nessa plataforma, dada a sua grandeza.”

Erica Choinka, que se descreve como “uma mãe do meio-oeste em seus vinte e poucos anos com quase uma década de experiência trabalhando em políticas”, disse que veio para o TikTok com o objetivo de envolver mais mulheres conservadoras em conversas políticas. Dizendo que entende as preocupações de segurança sobre a plataforma, Choinka chamou isso de “um pouco ingênuo” – e talvez um desconexão geracional – pensar que o TikTok é o único a coletar os dados de seus usuários.

“A maioria dessa percepção vem de conservadores mais velhos”, disse Choinka, que tem cerca de 14.000 seguidores. “Nós, mais jovens, crescemos com smartphones e mídias sociais, então sempre fomos cautelosos com os riscos de postar online.”

Choinka disse que Ramaswamy parece estar usando a plataforma para alcançar eleitores mais jovens onde eles estão, algo que ela gostaria de ver mais conservadores fazendo.

“Tenho esperança de que, à medida que mais candidatos conservadores jovens concorram a cargos públicos, eles abracem mais as mídias sociais e se sintam mais confortáveis com elas”, disse ela. “Quando as únicas vozes a que os jovens eleitores são expostos nas mídias sociais vêm da esquerda, estamos fazendo um desserviço a eles ao não compartilhar nossa perspectiva e dar-lhes uma escolha.”