O que é a AMOC, a corrente atlântica de distribuição de calor?

What is AMOC, the Atlantic heat distribution current?

PERGUNTE A UM cientista do clima sobre possíveis “pontos de virada” e é provável que você ouça sobre AMOC. A Circulação Meridional do Atlântico é um fluxo de água que, à medida que flui do sul para o norte (daí “meridional”) do Atlântico, esfria e se torna mais salgada. Eventualmente, afunda para o fundo do oceano, a 3 km de profundidade, e flui de volta (daí “invertendo”) pela planície abissal. Evidências crescentes sugerem que o sistema que ajuda a distribuir calor ao redor do mundo está enfraquecendo. Por que os cientistas acham isso tão preocupante?

AMOC é algo como um exemplo clássico de pontos de virada, que são limites teóricos além dos quais sistemas que têm respondido gradualmente e incrementalmente ao aquecimento global passam por mudanças repentinas e dramáticas. Uma razão para isso é o seu enorme poder e a extensão de sua influência. A taxa com que ele transfere calor em direção ao polo – cerca de um petawatt, ou 1.000 terawatts, aproximadamente 60 vezes a taxa com que os humanos produzem energia queimando combustíveis fósseis em fábricas, fornos, usinas, carros, aviões e tudo o mais – corresponde a cerca de um quarto de todo o fluxo de calor para o norte vindo dos trópicos. Pelo menos metade da água que chega às profundezas do oceano vem do Atlântico Norte.

Outra razão é que a natureza de ponto de virada do AMOC não está em questão. Teoria, modelagem e reconstruções do clima pré-histórico todos apoiam a ideia de que o AMOC é “bistável”. Em vez de apenas ficar gradualmente mais forte ou mais fraco, ele pode passar repentinamente de “ligado” para “desligado” se for levado ao extremo e faz isso de uma maneira que torna muito difícil ligá-lo novamente. Foi uma das primeiras instabilidades desse tipo claramente demonstradas no sistema climático. E além de tudo isso, há muito tempo há boas razões para pensar que o aquecimento global pode estar acionando essa mudança. Em 25 de julho, um artigo publicado na Nature Communications sugeriu que a mudança de estado poderia ocorrer até meados deste século.

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A circulação de inversão é frequentemente confundida com a Corrente do Golfo, que atravessa o Atlântico na mesma direção, mas há uma diferença crucial. A Corrente do Golfo é impulsionada pelos ventos, que persistirão independentemente do clima. As águas do AMOC são puxadas para a frente pelo afundamento das águas à frente delas, como se estivessem em uma esteira rolante. Se a parte superficial da circulação parar de ficar salgada (e, portanto, densa) o suficiente para afundar, a circulação para e a água quente permanece onde está. A quantidade de calor que se move para o norte diminui mais da metade.

Isso teria efeitos terríveis. A Europa do Norte ficaria mais fria, trazendo invernos piores, tempestades mais fortes no interior e estações de crescimento mais curtas, além de ficar mais seca, tornando os verões mais propensos à seca. O impacto na agricultura seria muito maior do que o causado apenas pelo aquecimento, afetando mais duramente os países mais pobres. Ao retardar a transferência de calor para o norte, esse estado empurraria a “zona de convergência intertropical” – a faixa tropical onde os sistemas climáticos dos dois hemisférios se encontram – em direção ao sul. Isso poderia levar a uma seca na borda sul do Saara e uma dessecação espetacular da América Central e do norte da América do Sul, além de outros impactos ao redor do mundo.

Wallace Broecker, um oceanógrafo americano cujo trabalho na década de 1980 demonstrou pela primeira vez a natureza ligada-desligada do AMOC, viu isso como um poderoso conto de advertência sobre como as mudanças climáticas podem ocorrer repentinamente. “O clima é uma fera raivosa”, costumava dizer, “e estamos cutucando-a com uma vara afiada.”

A vara em questão é um aumento de água doce no Atlântico Norte causado pelo aumento da chuva e do derretimento de gelo, ambos resultados esperados do aquecimento causado pelos gases de efeito estufa. Os modelos climáticos usados pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) mostram que isso levará a um enfraquecimento da circulação ao longo deste século, uma consequência que o painel considera “muito provável” (com uma probabilidade acima de 90%). Mas eles não mostram que enfraquecerá o suficiente para ultrapassar o ponto de virada e se desligar.

A falta de desligamento nos modelos foi uma das razões pelas quais, até a década de 2010, o IPCC tendia a ser bastante otimista em relação aos riscos. Em 2019, ele disse que um desligamento neste século era “muito improvável”. Sua avaliação mais recente, publicada em 2021, viu o painel reconhecer que novos dados e novas modelagens tornavam mais difícil afirmar algo com certeza. De certa forma, isso parecia quase uma boa notícia: reduziu seu nível de confiança na ideia de que as medições feitas desde o século 19 mostravam que uma desaceleração já estava em andamento. De outras formas, foi alarmante. Desta vez, a conclusão de que não haveria desligamento neste século foi oferecida com apenas “média” de confiança. Um fator nessa reavaliação foi a aceitação de que os modelos climáticos são sistematicamente tendenciosos para a estabilidade nesse aspecto específico. Outro foi que eles não levaram em conta especificamente os efeitos do derretimento do gelo da Groenlândia.

Diante dessa incerteza, alguns cientistas estão em busca de alertas antecipados de um colapso. O artigo de Peter e Susanne Ditlevsen, ambos da Universidade de Copenhague, publicado na Nature Communications em julho, foi uma tentativa desse tipo, usando estatísticas para identificar sinais sutis de um ponto de virada iminente. As medições diretas da força de AMOC remontam apenas ao início da implantação do sistema de sensores chamado RAPID em 2004. Portanto, os pesquisadores estudaram uma “impressão digital” da circulação com base nas temperaturas superficiais em uma área específica do Atlântico Norte desde a década de 1870. Sua análise estatística sugeriu uma chance de 95% de um colapso no período de 2025 a 2095.

Embora os autores tenham tentado limitar o número de suposições feitas, algumas ainda podem se mostrar errôneas. Uma delas é que o ponto de virada potencial de AMOC levaria ao seu colapso total; pode ser que ele se transforme em algum outro modo, talvez um em que a localização do afundamento se desloque para outro lugar, mas o fluxo continue. Nesse sentido, AMOC é semelhante a outros sistemas em que pontos de virada foram diagnosticados, como a conversão da Amazônia em savana ou o colapso da camada de gelo da Antártica Ocidental. Todas essas feras furiosas precisam de mais estudos para melhor caracterizar seu comportamento. Mas ninguém deve esperar que esses estudos sejam conclusivos – ou esperar qualquer garantia de calma até que a provocação com paus afiados diminua. ■